Biden est revenu sur ses commentaires, faits lors d'une conférence de presse mercredi, en déclarant jeudi que "j'ai été absolument clair avec le président (Vladimir) Poutine, il n'y a pas de malentendu. Si des unités russes assemblées, quelles qu'elles soient, franchissent la frontière ukrainienne, c'est une invasion".
Une telle invasion serait accueillie par une "réponse sévère et coordonnée, une réponse économique telle que discutée en détail avec nos alliés, telle que décrite très clairement avec le président Poutine", a déclaré M. Biden aux journalistes.
Ses remarques font écho aux efforts déployés par d'autres membres de l'administration plus tôt dans la journée de jeudi et tard dans la journée de mercredi, la Maison-Blanche cherchant à dissiper toute suggestion selon laquelle une incursion militaire russe de moindre envergure entraînerait une réponse plus faible de la part des États-Unis.
La Russie a massé des dizaines de milliers de soldats à ses frontières avec l'Ukraine, et les États occidentaux craignent que Moscou ne prépare un nouvel assaut sur un pays qu'elle a envahi en 2014. La Russie nie qu'elle planifie une attaque, mais affirme qu'elle pourrait entreprendre une action militaire non spécifiée si une liste de demandes n'est pas satisfaite, y compris une promesse de l'OTAN de ne jamais admettre l'Ukraine comme membre.
Lors de sa conférence de presse de mercredi, M. Biden a déclaré qu'il s'attendait à ce que Poutine lance une action quelconque, et a semblé suggérer que Washington et ses alliés pourraient ne pas être d'accord sur la réponse à donner si Moscou n'allait pas jusqu'à une invasion majeure.
"C'est une chose s'il s'agit d'une incursion mineure et que nous finissons par devoir nous battre sur ce qu'il faut faire et ne pas faire, etc.", a déclaré le président, ajoutant qu'une invasion serait un "désastre" pour la Russie.
Le président ukrainien Volodymyr Zelenskiy a vivement réagi à ces propos jeudi, en tweetant en anglais et en ukrainien :
"Nous voulons rappeler aux grandes puissances qu'il n'y a pas d'incursions mineures et de petites nations. Tout comme il n'y a pas de victimes mineures et de petits chagrins suite à la perte d'êtres chers".
Les remarques de M. Biden mercredi ont rapidement mis son administration et ses alliés en mode de contrôle des dommages, en mettant l'accent sur l'unité.
"Quelle que soit la voie choisie par la Russie, elle trouvera les États-Unis, l'Allemagne et nos alliés, unis", a déclaré le secrétaire d'État Antony Blinken, lors d'une conférence de presse avec la ministre allemande des Affaires étrangères Annalena Baerbock, dans le cadre d'une visite à Berlin pour rencontrer les ministres britannique, français et allemand.
"Nous exigeons de toute urgence que la Russie prenne des mesures en vue d'une désescalade. Tout nouveau comportement agressif ou toute nouvelle agression entraînerait de graves conséquences", a déclaré Mme Baerbock lors de la conférence de presse.
PAS DE FEU VERT POUR L'INVASION
Le secrétaire général de l'OTAN, Jens Stoltenberg, a déclaré que le commentaire de M. Biden sur une "incursion mineure" ne constituait pas un feu vert à une éventuelle invasion russe en Ukraine.
Le Premier ministre britannique Boris Johnson a déclaré : "N'ayez aucun doute sur le fait que si la Russie devait faire une quelconque incursion en Ukraine, ou à quelque échelle que ce soit, peu importe, je pense que ce serait un désastre, non seulement pour l'Ukraine, mais aussi pour la Russie."
Moscou, pour sa part, a déclaré que les menaces de sanctions des États-Unis ne calmaient pas la situation.
Les pays occidentaux ayant depuis longtemps souligné leur position unie en public, certains responsables ont exprimé en privé leur frustration face aux remarques de Biden mercredi, bien qu'ils les aient décrites comme une gaffe, peu susceptible de modifier les calculs de Moscou.
"Ce n'était pas utile, en fait c'était un cadeau pour Poutine, mais nous ne devrions pas trop lire dedans. Biden n'a pas donné le feu vert à Moscou pour une attaque contre l'Ukraine. C'était un lapsus, et la position occidentale officielle prévaudra", a déclaré une source de sécurité occidentale.
Lors des pourparlers de la semaine dernière, Moscou a présenté à l'Occident une liste d'exigences en matière de sécurité qui n'a débouché sur aucune percée.
Les pays occidentaux ont imposé des séries répétées de sanctions économiques depuis que les troupes russes ont saisi et annexé la péninsule ukrainienne de Crimée en 2014.
Mais ces mesures n'ont eu que peu d'impact sur la politique russe, Moscou, principal fournisseur d'énergie de l'Europe, ayant calculé que l'Occident ne prendrait pas de mesures suffisamment sérieuses pour interférer avec les exportations de gaz.
Les responsables américains et européens affirment qu'il existe encore des mesures financières fortes qui n'ont pas été essayées. L'Allemagne a signalé qu'elle pourrait interrompre Nord Stream 2, un nouveau gazoduc en provenance de Russie qui contourne l'Ukraine, en cas d'invasion de Moscou.
Mais l'Allemagne pourrait se retrouver dans une situation sans issue si la Russie envahit l'Ukraine, opposant le principal fournisseur de gaz de Berlin à ses plus importants alliés en matière de sécurité.
Entre-temps, des sources diplomatiques turques ont déclaré jeudi que la Russie et l'Ukraine sont toutes deux ouvertes à l'idée que la Turquie joue un rôle pour apaiser les tensions entre les deux pays, comme l'a proposé Ankara en novembre.
