Le magnat milliardaire des médias, âgé de 85 ans, qui a effectué quatre mandats en tant que premier ministre, est le candidat officiel de l'alliance de centre-droit italienne et contrôle trois chaînes de télévision nationales, un quotidien et plusieurs magazines.

De nombreux commentateurs affirment que les antécédents de Berlusconi - il a été condamné pour fraude fiscale et a organisé des soirées sexe "bunga bunga" - font de lui un candidat loin d'être idéal, et sur le papier, il ne dispose pas du large soutien parlementaire requis.

Pourtant, faisant fi de ces préoccupations et de ses récents problèmes de santé chroniques, Berlusconi a lancé une campagne médiatique rappelant celles qui l'ont aidé à remporter trois élections nationales.

Le vote parmi plus de 1 000 parlementaires et délégués régionaux commence le 24 janvier et il tente de gagner le soutien de dizaines de députés et sénateurs non affiliés qui pourraient potentiellement le faire entrer dans le palais présidentiel.

Même s'il n'a pas besoin des votes du public italien, M. Berlusconi espère que la création d'une vague de fond de l'opinion publique derrière sa candidature pourrait aider à convaincre les législateurs de le soutenir.

"Il veut créer une dynamique, ce n'est pas strictement nécessaire mais il pense clairement que cela peut être utile", a déclaré Daniele Albertazzi, professeur de politique à l'université britannique de Surrey, qui a suivi de près la carrière de Berlusconi.

Depuis des semaines, les chaînes de télévision Mediaset de Berlusconi font la promotion de ses ambitions présidentielles, en soulignant ses qualités et ses réalisations et en ignorant les imperfections telles qu'un procès en cours pour avoir prétendument soudoyé des témoins dans une affaire judiciaire, dans lequel il nie les accusations.

Jeudi, le journal Il Giornale, qui appartient à sa famille, a publié une pleine page de publicité intitulée "Qui est Silvio Berlusconi ... qui est meilleur que lui ?".

Elle présentait une photo de l'ancien premier ministre datant de plusieurs décennies et une liste de 22 de ses caractéristiques et réalisations supposées.

Les qualités comprennent le fait d'être "une personne bonne et généreuse", "l'ami de tous, l'ennemi de personne" et "un self-made man, un exemple pour tous les Italiens".

L'une de ses réalisations listées est de "mettre fin à la guerre froide". D'autres, bien que factuellement inexactes, incluent "la fondation de la télévision commerciale en Europe" et le fait d'être président du "club qui a gagné le plus dans l'histoire du football mondial".

DÉBAT SUR LES CONFLITS D'INTÉRÊTS

Depuis son entrée en politique en 1994, Berlusconi a été accusé d'utiliser ses médias pour promouvoir sa fortune politique et d'utiliser son pouvoir politique pour défendre ses intérêts médiatiques.

Cependant, lorsqu'il était au pouvoir, le centre-gauche n'a pas modifié la loi pour s'attaquer au problème, craignant peut-être une réaction féroce de l'empire commercial de Berlusconi.

Une législation modeste sur les conflits d'intérêts a été approuvée par Berlusconi lui-même en 2004. Bien qu'elle ait été largement jugée inadéquate, elle n'a jamais été durcie.

"Tout le monde pensait que Berlusconi était hors jeu après 2011 et donc le débat sur les conflits d'intérêts s'est tout simplement estompé", a déclaré le sondeur et analyste politique Lorenzo Pregliasco.

"C'est tout à fait typique du mode de fonctionnement de la politique italienne, qui ne considère une question que lorsqu'il y a une urgence visible immédiate."