Les avions-citernes remplaceraient les Boeing 707, vieux de plusieurs décennies et reconvertis, qu'Israël utilise actuellement pour le ravitaillement en vol et pourraient l'aider à signaler le sérieux de la possibilité d'une frappe contre les installations nucléaires de l'Iran, menacée depuis longtemps.
Remerciant le Pentagone pour ce qu'il a décrit comme son approbation accélérée de l'achat du KC-46A, le ministre israélien de la Défense, Benny Gantz, a déclaré que les ravitailleurs "permettraient aux FDI (Forces de défense israéliennes) de faire face aux défis sécuritaires proches et lointains."
En 2020, le département d'État américain a approuvé la vente potentielle à Israël d'un maximum de huit des avions-citernes de Boeing et des équipements connexes pour un coût total estimé à 2,4 milliards de dollars. Israël a demandé que le calendrier de livraison soit accéléré si possible.
Israël a salué le retrait de l'ancien président américain Donald Trump d'un accord nucléaire iranien de 2015 qu'il jugeait insuffisant pour priver son ennemi juré des moyens de fabriquer une bombe.
L'administration américaine actuelle et les autres puissances mondiales tentant de renouveler l'accord, Israël a signalé qu'il pourrait éventuellement recourir à une action préventive.
Certains experts indépendants estiment toutefois que les sites nucléaires iraniens sont trop éloignés, dispersés et défendus pour qu'Israël soit en mesure d'infliger des dommages durables.
L'Iran nie vouloir se doter d'armes nucléaires.
L'armée de l'air israélienne (IAF) décrit ses avions-citernes Boeing 707 comme ayant plus de 45 ans, avec des pièces de rechange rares.
Les KC-46A pourront transporter quelque 30 % de carburant en plus tout en consommant 30 % de moins, a déclaré le journal de l'IAF dans un article paru en mars 2021. "Cela (nous) permettra d'améliorer considérablement nos distances de vol", a déclaré un major de l'IAF cité dans le journal.
"De plus, cet avion peut ravitailler d'autres avions tout en étant simultanément ravitaillé par un autre KC-46, une capacité que le (Boeing 707 de ravitaillement) n'a pas. Cela étend théoriquement sa portée à l'infini." (Rédaction : Dan Williams ; Montage : Steven Scheer et Jonathan Oatis)
