La nation insulaire de l'océan Indien, qui compte 22 millions d'habitants, a du mal à payer ses importations essentielles après une chute de 70 % de ses réserves de devises étrangères en deux ans, qui a entraîné une dévaluation de sa monnaie et l'obligation de demander de l'aide aux bailleurs de fonds internationaux.
L'envoi de ce produit de base intervient avant un festival important au Sri Lanka.
Le carburant se fait rare, les prix des denrées alimentaires grimpent en flèche et des manifestations ont éclaté alors que le gouvernement sri-lankais se prépare à discuter avec le Fonds monétaire international, inquiet de la capacité du pays à rembourser sa dette extérieure.
L'Inde, premier exportateur mondial de riz, a accepté le mois dernier de fournir une ligne de crédit d'un milliard de dollars afin d'atténuer les pénuries criantes de produits essentiels, notamment de carburant, de nourriture et de médicaments.
Les livraisons de riz pourraient aider Colombo à faire baisser les prix du riz, qui ont doublé en un an, alimentant ainsi les troubles.
"Le chargement du riz a commencé dans les ports du sud", a déclaré B.V. Krishna Rao, directeur général de Pattabhi Agro Foods, qui fournit du riz à Sri Lanka State Trading (General) Corp dans le cadre de l'accord de facilité de crédit indien.
"Nous chargeons d'abord des conteneurs pour des expéditions rapides et le chargement des navires commencera dans quelques jours.
Le président sri-lankais Gotabaya Rajapaksa a déclaré l'état d'urgence à l'échelle nationale vendredi en fin de journée, à la suite de violentes manifestations liées à la pire crise économique que le pays ait connue depuis des décennies.
Le riz indien sera disponible avant que la demande ne saute pour le festival du Nouvel An du Sri Lanka, qui a lieu à la mi-avril, a déclaré un négociant basé à Mumbai et travaillant pour une société de commerce international.
"À l'heure actuelle, seule l'Inde peut expédier du riz rapidement. Les autres pays ont besoin de plusieurs semaines, alors que l'Inde peut livrer en quelques jours", a déclaré le négociant.
Le soutien de l'Inde intervient après que les administrations précédentes, dirigées par la famille Rajapaksa, ont rapproché le Sri Lanka de la Chine au cours de la dernière décennie, ce qui a suscité un certain malaise à New Delhi.
La cargaison de 40 000 tonnes fait partie des 300 000 tonnes que l'Inde fournira au Sri Lanka au cours des prochains mois, a déclaré M. Rao.
Le Sri Lanka est devenu un importateur net de riz, car sa production a chuté après que Colombo a interdit tous les engrais chimiques en 2021, une décision qui a été annulée par la suite.
Les négociants indiens devraient commencer à expédier d'autres produits essentiels comme le sucre et le blé dans les semaines à venir, a déclaré le négociant. (Reportage de Rajendra Jadhav ; Rédaction de William Mallard)
