L'année dernière, un tribunal provincial de la province de Sucumbios a ordonné à Petroecuador et à une poignée d'opérateurs privés d'arrêter des centaines de torchères - qui brûlent le gaz naturel émis lors de la production de pétrole lorsqu'il n'y a pas d'infrastructure pour le capter - dans les zones habitées d'ici mars 2023.
L'année dernière, les torchères ont rejeté 400 millions de tonnes de gaz à effet de serre dans le monde, selon la Banque mondiale, et les chercheurs ont mis en garde contre les problèmes de santé, du cancer aux maladies respiratoires, associés à cette pratique.
La société d'État espère trouver un partenaire privé pour investir dans la technologie nécessaire pour capturer les 65 millions de pieds cubes de gaz émis quotidiennement par les torchères, qui flambent constamment au-dessus de la cime des arbres verdoyants.
Petroecuador a déclaré que 15 entreprises ont exprimé leur intérêt, dont Promigas SA et Gran Tierra Energy.
"Une partie du processus de capture consiste à essayer d'éliminer graduellement et progressivement les torchères dans le délai fixé par le tribunal", a déclaré à Reuters Jaime Garzon, responsable des projets de Petroecuador.
La société a pour objectif de commencer à arrêter les torchères dans les zones habitées à partir de septembre afin de respecter le délai, a déclaré Garzon, et d'éteindre les torchères rurales dans deux ou trois ans, bien avant le délai de huit ans imposé par le tribunal.
Il devrait être possible de monter rapidement une telle infrastructure de capture si la bonne entreprise remporte l'appel d'offres, a déclaré à Reuters l'ancien ministre de l'énergie, Fernando Santos.
"C'est plus une question technique qu'une question d'investissement et si une entreprise expérimentée remporte l'appel d'offres, elle n'aura aucun problème", a-t-il déclaré.
Petroecuador traite déjà quelque 35 millions de pieds cubes de gaz de sous-produit chaque jour pour l'usage domestique ou l'électricité de ses exploitations, mais espère à terme traiter tout le gaz émis par ses 391 torchères, ce qui permettrait d'économiser 400 millions de dollars par an.
En avril, le ministère équatorien de l'énergie a présenté ses excuses aux communautés pour les retards dans l'extinction des torchères.
Ses opérateurs privés possèdent quelque 66 torchères, mais la majorité de ce gaz est déjà capté pour la production d'électricité, selon le ministère de l'énergie.
Pour les habitants des provinces de Sucumbios et d'Orellana, le changement arrive trop lentement.
"Cela va nous tuer plus tôt", a déclaré l'agricultrice Fanny Tufino, 71 ans, dont les cultures de café se trouvent à seulement 150 mètres (500 pieds) d'une torche. "Cela affecte beaucoup notre santé, pour moi cela a affecté ma vision".
VIOLATION DES DROITS À LA SANTÉ
L'affaire à l'origine de la décision de Sucumbios a été portée par un groupe de jeunes filles de la région, qui ont affirmé que les torchères violaient leurs droits à la santé et à un environnement propre.
"J'exige que le président regarde l'Amazonie et éteigne les torchères", a déclaré Leonela Moncayo, 11 ans, l'une des plaignantes, citant la chaleur, le sol sec, les plantes mortes et les insectes incinérés près de sa maison.
Le président Guillermo Lasso n'a pas fait de commentaire spécifique sur les torchères, mais le ministère de l'énergie affirme avoir parlé aux opérateurs pour qu'ils se conforment à la décision.
Les outils d'application sont limités dans de tels cas, ce qui pourrait forcer les communautés à demander de nouvelles décisions si les arrêts sont retardés.
La libération de produits chimiques comme le benzène pendant le brûlage à la torche peut déclencher non seulement le cancer, mais aussi des maladies respiratoires et une pression artérielle élevée, a déclaré Alejandro Gonzalez, directeur du génie environnemental de l'Université des Amériques.
"Il y a un lien direct entre l'inhalation de benzène et le cancer", a déclaré Gonzalez, ajoutant que les enfants sont les plus touchés.
Des dizaines de pays et de producteurs de pétrole - dont les États-Unis, la Russie, l'Équateur et l'Allemagne - se sont engagés à mettre fin au torchage systématique d'ici 2030.
Au Mexique, le brûlage à la torche s'est accéléré sous la présidence d'Andres Manuel Lopez Obrador, ce qui fait craindre au pays de ne pas atteindre ses objectifs environnementaux.
Les États-Unis, deuxième plus grand émetteur de gaz à effet de serre au monde, ont annoncé l'année dernière des plans pour réduire les émissions de méthane, y compris celles provenant du torchage, et ont poursuivi les entreprises accusées de ne pas surveiller les torchères.
INTERDICTION DE NOUVELLES TORCHÈRES
Petroecuador affirme avoir déjà centralisé le brûlage à la torche dans certains champs, au lieu d'avoir une torche à chaque puits, ce qui permettra de réduire les besoins en infrastructures. Quarante-neuf torchères sont déjà en cours de démantèlement, ajoute-t-il.
Pablo Fajardo, avocat de la communauté, a déclaré que Petroecuador enregistre les torchères précédemment fermées comme de nouvelles fermetures.
"Ils disent qu'ils ont éteint trois torchères qui étaient déjà éteintes et espèrent éliminer 45 torchères, qui ne fonctionnent pas non plus, dans le reste de l'année", a déclaré Fajardo.
Le gouvernement doit s'assurer qu'aucun nouveau contrat pétrolier n'autorise le torchage, a-t-il ajouté, citant une étude qui a révélé que l'incidence du cancer dans les zones proches des opérations pétrolières était plus du double de la moyenne nationale.
Reuters n'a pas pu vérifier l'étude de manière indépendante et Petroecuador a déclaré ne pas disposer de données sur les cas de cancer à proximité de ses opérations.
"Personne ne sait si dans quelques années nous aurons un cancer, nous avons peur parce que la pollution nous apporte beaucoup de maladies", a déclaré Viviana Rojas, 21 ans, dont la maison, partagée avec son fils en bas âge, est adossée à une torchère qui brûle constamment.
"Nous demandons qu'elles soient éteintes immédiatement".
