L'Organisation des pays exportateurs de pétrole et ses alliés, dont la Russie, un groupe désigné sous le nom d'OPEP+, ont jusqu'à présent ignoré les appels occidentaux à augmenter la production pour tenter de faire baisser les prix du pétrole, qui avoisinent les 100 dollars le baril.

La question est délicate car l'énergie chère, en partie à cause de la guerre entre la Russie et l'Ukraine, a alimenté l'inflation et alors que le président américain Joe Biden subit des pressions pour faire baisser les prix record de l'essence aux États-Unis avant les élections de mi-mandat en novembre.

Toute volonté de la part de Riyad et de ses alliés d'aider les États-Unis s'est érodée car Washington n'a pas répondu aux préoccupations du Golfe concernant l'Iran lors des négociations nucléaires à Vienne, a mis fin à son soutien aux opérations offensives d'une coalition dirigée par l'Arabie saoudite au Yémen et a imposé des conditions aux ventes d'armes américaines aux États du Golfe.

En outre, Biden n'a pas traité directement avec le prince héritier saoudien Mohammed bin Salman, le dirigeant de facto du royaume.

Un porte-parole de la Maison Blanche s'est refusé à tout commentaire.

Dans ce contexte, une discussion technique de l'OPEP+ qui a duré plus de six heures en mars s'est terminée par une décision unanime d'éliminer les chiffres de l'Agence internationale de l'énergie (AIE) lors de l'évaluation de l'état du marché pétrolier.

La réunion était coprésidée par l'Arabie saoudite et la Russie et a également vu la participation de l'Algérie, de l'Irak, du Kazakhstan, du Koweït, du Nigeria, des Émirats arabes unis et du Venezuela, ont précisé les sources.

La décision est largement symbolique, car l'OPEP+ pourrait toujours choisir de sélectionner les chiffres qu'elle utilise à partir de six sources non OPEP pour se faire une idée de l'équilibre de l'offre et de la demande sur le marché pétrolier.

Le fait qu'elle ait officiellement abandonné les données reflète une accumulation de frustration, selon six sources, à l'égard de ce que l'OPEP+ considère comme un parti pris de l'AIE en faveur de son plus grand membre, les États-Unis.

Les sources ont notamment cité la révision à la hausse de la demande historique de l'AIE en février, ainsi que la vision de l'agence sur la quantité de brut russe que les sanctions occidentales retireraient du marché, qu'elles considèrent comme exagérée.

"L'AIE a un problème d'indépendance, qui se traduit par un problème d'évaluation technique", a déclaré à Reuters l'une des sources directement impliquées dans la décision.

Les sources se sont exprimées sous couvert d'anonymat en raison du caractère sensible de la question.

Les ministères de l'énergie de l'Arabie saoudite et des Émirats arabes unis n'ont pas répondu à une demande de commentaire.

L'une des sources est allée jusqu'à décrire la situation comme une "guerre froide" et a reproché à l'AIE de l'avoir déclenchée.

L'AIE a déclaré à Reuters que son analyse des données était politiquement neutre.

"L'AIE s'efforce de fournir une vision impartiale et indépendante des fondamentaux du marché pétrolier et les considérations politiques n'ont jamais été un facteur dans la façon dont l'agence évalue les perspectives du marché", a-t-elle déclaré dans une réponse par courriel aux questions.

"Le rapport sur le marché pétrolier comprend des données sur l'offre, la demande et les stocks provenant de sources officielles, complétées par des estimations lorsqu'aucune donnée n'est disponible", a-t-elle ajouté.

NÉE DE LA CRISE

L'AIE a été créée en 1974 pour aider les nations industrialisées à faire face à la crise pétrolière, après que l'embargo arabe ait réduit l'offre et fait grimper les prix.

L'organisme, qui regroupe 31 pays industrialisés, conseille les gouvernements occidentaux en matière de politique énergétique et compte les États-Unis parmi ses principaux financiers.

Il a vu les marchés de l'énergie se transformer depuis sa création, et la relation avec l'OPEP a connu des hauts et des bas.

Avant même le regain de tension de cette année, un point d'inflexion pour l'Arabie saoudite et son proche allié, les Émirats arabes unis, a été le rapport de l'AIE avant les négociations des Nations unies sur le climat à Glasgow à la fin de l'année dernière.

Ce rapport concluait que si le monde était sérieux dans sa volonté d'atteindre des émissions nettes nulles d'ici 2050, alors aucun investissement ne devait être fait dans de nouveaux projets d'hydrocarbures.

Cela a exacerbé les craintes de l'OPEP+ que l'AIE ne tienne pas compte de l'ampleur de la demande continue à moyen terme, disent les sources, et l'OPEP+ a fait la sourde oreille à la demande de l'AIE de fournir du pétrole supplémentaire pour faire baisser les prix afin de satisfaire l'Occident, alors qu'elle considérait que le marché était suffisamment approvisionné.

Outre les commentaires des sources, certains membres de l'OPEP se sont montrés ouvertement critiques.

Le ministre de l'énergie des Émirats arabes unis, Suhail al-Mazrouei, s'adressant à une conférence de l'industrie fin mars, a demandé à l'AIE d'être "plus réaliste" et de ne pas publier d'informations trompeuses.

DÉPLACEMENT DE LA BASE DE RÉFÉRENCE

En février, l'AIE a pris le marché pétrolier par surprise en révisant son estimation de base de la demande mondiale de près de 800 000 barils par jour, soit un peu moins de 1 % du marché mondial du pétrole, qui compte environ 100 millions de barils par jour.

Cette révision, qui fait suite à une réévaluation à la hausse de la demande pétrochimique en Chine et en Arabie saoudite remontant à 2007, conduit à penser que le marché pétrolier est plus tendu qu'on ne le pensait, ce qui renforce l'argument selon lequel l'OPEP devrait essayer d'augmenter la production plus rapidement, selon les analystes.

L'une des sources a déclaré que l'Arabie saoudite n'était pas d'accord avec cette réévaluation.

L'AIE a déclaré que les perturbations causées par la pandémie avaient rendu plus difficile l'obtention de chiffres précis et qu'elle avait publié sa révision dès que les informations étaient disponibles.

"L'AIE avait noté depuis un certain temps un décalage croissant entre les variations de stocks observées et implicites et la révision de nos estimations historiques de la demande de pétrole incorporée dans le rapport de février a permis de combler en partie cet écart", a-t-elle déclaré.

Les prévisions de l'AIE concernant l'impact des sanctions sur la production russe ont également suscité des critiques au sein de l'OPEP, qui y voit un argument en faveur d'une augmentation de la production de l'OPEP, selon les sources.

L'AIE a déclaré que la production de pétrole russe pourrait baisser de 3 millions de bpj à partir d'avril, tandis que les maisons de commerce, telles que Vitol et Trafigura, ont déclaré que les exportations de pétrole russe pourraient baisser de 2 à 3 millions de bpj. La production de pétrole russe a baissé de moins de 1 million de bpj début avril, selon les estimations des analystes et les données russes.

"Nous avons basé notre évaluation initiale des exportations sur les déclarations d'un certain nombre de sociétés annonçant déjà qu'elles réduiraient ou diminueraient leurs achats de pétrole russe, mais nous avons noté un intérêt accru pour les barils à prix réduit qui pourraient constituer une compensation", a déclaré l'AIE.

"Comme nous l'avons indiqué, compte tenu de l'évolution rapide des circonstances, l'estimation fait l'objet d'un examen continu et sera révisée si nécessaire."

L'OPEP+ a jusqu'à présent résisté aux appels des États-Unis et de l'AIE à pomper davantage de pétrole pour refroidir les prix du brut qui ont atteint leur plus haut niveau depuis 14 ans après les sanctions occidentales contre Moscou qui ont suivi l'invasion de l'Ukraine par la Russie le 24 février, que la Russie qualifie d'"opération militaire spéciale".

L'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis, qui détiennent la majeure partie de la capacité de réserve au sein de l'OPEP, ont tous deux déclaré que l'OPEP+ devrait rester en dehors de la politique et, lors d'une réunion mensuelle fin mars, le groupe a frappé à une augmentation mensuelle modeste précédemment prévue.

Le président Biden et ses alliés sont d'avis qu'il faut beaucoup plus d'offre pour faire baisser les prix. Les États-Unis ont annoncé qu'ils allaient libérer un volume record de 180 millions de barils de pétrole de leur réserve stratégique de pétrole (SPR).

La semaine dernière, l'AIE a déclaré qu'elle prévoyait de libérer 120 millions de barils de pétrole sur six mois.