Aujourd'hui, le site apporte également un éclairage unique sur l'histoire afro-américaine grâce à des recherches portant sur l'ADN obtenu à partir des restes de 27 personnes enterrées dans un cimetière réservé aux personnes réduites en esclavage à Catoctin Furnace. L'étude révèle l'ascendance de certains des esclaves qui ont travaillé à Catoctin Furnace dans les décennies qui ont suivi la fondation de la nation et a permis d'identifier des milliers de parents vivants, dont beaucoup se trouvent encore dans le Maryland.

Le cimetière a été utilisé de 1774 à 1850. Les restes, conservés à la Smithsonian Institution depuis qu'ils ont été déterrés dans les années 1970 en raison de la construction d'une autoroute, sont ceux de 16 hommes et de 11 femmes, allant du nourrisson à l'adulte de plus de 60 ans.

Il s'est avéré qu'ils descendaient d'un petit nombre de populations africaines, en particulier les Wolofs et les Mandingues d'Afrique de l'Ouest et les Kongos d'Afrique centrale, et qu'ils avaient des liens génétiques étroits avec les populations actuelles du Sénégal, de la Gambie, de l'Angola et de la République démocratique du Congo.

Des millions de personnes ont été transportées d'Afrique vers les Amériques entre le XVIe et le XIXe siècle dans le cadre de la traite transatlantique des esclaves, un chapitre brutal de l'histoire de l'humanité. En raison du manque de documentation sur ces personnes, les descendants ne disposent que de très peu d'informations sur les origines de leur propre famille.

"Cette connaissance a été interrompue par l'esclavage - une vérité qui a des implications pour les Afro-Américains bien au-delà de la communauté de Catoctin Furnace", a déclaré l'anthropologue Kari Bruwelheide du Smithsonian's National Museum of Natural History à Washington, coauteur de l'étude publiée mercredi dans la revue Science.

"Cette étude démontre le pouvoir de la génomique pour reconstruire une partie de ce qui a été détruit. Pour l'histoire des Afro-Américains et des États-Unis, la révélation de ces histoires et de ces héritages familiaux est importante pour comprendre et reconnaître qui nous sommes, d'où nous venons et comment nous sommes liés les uns aux autres aujourd'hui", a ajouté M. Bruwelheide.

Les personnes d'ascendance africaine réduites en esclavage étaient forcées de travailler dans l'agriculture, l'industrie et la domesticité dans certaines régions des États-Unis. L'esclavage a pris fin avec la guerre civile américaine de 1861-1865.

Le four se trouve à quelques kilomètres de Camp David, dans le parc d'État de Cunningham Falls. Il s'est développé en un complexe villageois, avec des bâtiments industriels et des habitations. Les ouvriers extrayaient le minerai de fer, entretenaient le four et fabriquaient divers produits - poêles, casseroles, ustensiles et même des boulets de canon. Les esclaves ont dominé la main-d'œuvre jusqu'à ce que l'embauche d'immigrants européens devienne moins coûteuse au milieu du XIXe siècle.

Dans une analyse inédite, les chercheurs ont examiné l'ADN historique parallèlement à la base de données d'ascendance personnelle de la société de tests génétiques 23andMe pour identifier 41 799 Américains apparentés aux 27 personnes, dont 2 975 parents proches.

"Les Afro-Américains réduits en esclavage sont largement exclus des archives historiques et, dans les documents où ils sont mentionnés, ils sont souvent traités comme des biens et non comme des personnes", a déclaré Éadaoin Harney, généticienne des populations chez 23andMe et auteure principale de l'étude. "J'espère que cette étude contribuera à rétablir certaines informations sur la vie des individus de Catoctin qui ont été perdues au fil du temps."

Les personnes identifiées dans l'étude comme étant des parents des 27 individus n'ont pas encore été informées de ces résultats, selon les chercheurs et 23andMe.

"Nous réfléchissons à un moyen de renvoyer de manière réfléchie et éthique les résultats aux personnes figurant dans la base de données de 23andMe qui souhaiteraient savoir si elles sont liées aux individus de Catoctin Furnace", a déclaré Andy Kill, porte-parole de 23andMe.

L'étude a révélé que la majorité des 27 personnes avaient des ancêtres européens, ce qui concorde avec l'histoire de l'exploitation sexuelle des personnes réduites en esclavage par les esclavagistes et d'autres personnes. Elle a révélé que certains des 27 individus étaient porteurs de facteurs de risque de drépanocytose et de déficit en G6PD, des maladies génétiques impliquant des anomalies des globules rouges encore fréquentes chez les Afro-Américains.

"L'expérience des Afro-Américains au sein du premier complexe industriel des États-Unis n'est pas complètement comprise et leur travail dans ce système n'a pas été entièrement exploré ou reconnu", a déclaré Kathryn Barca, anthropologue au Smithsonian et coauteur de l'étude.

"Nous espérons que cet article donnera la parole à ces 27 personnes tout en reconnaissant leurs origines et en situant leur histoire dans le contexte plus large des États-Unis", a ajouté Mme Barca. "De cette manière, il peut contribuer à restaurer leur identité, dépouillée par l'esclavage.