Kiribati s'est retiré du bloc régional, le Forum des îles du Pacifique, en juillet, la Chine niant avoir influencé la décision de la minuscule nation atollique, dans un contexte de tensions entre Pékin et Washington sur la région Pacifique.

Kiribati a changé sa reconnaissance diplomatique de Taïwan à Pékin en 2019, et a conclu des accords économiques et d'infrastructure lors de la visite du ministre chinois des Affaires étrangères en mai.

Le gouvernement des Kiribati a suspendu cette semaine trois juges siégeant à sa cour d'appel, après qu'ils se soient prononcés contre la tentative du gouvernement d'expulser un juge de la haute cour né en Australie et marié au chef du parti d'opposition.

L'ancien président Anote Tong a déclaré que la situation était "sans précédent" pour Kiribati, qui, selon lui, avait été l'un des gouvernements les plus stables de la région.

"Kiribati traverse une crise constitutionnelle assez grave. Ne pas accepter la décision du tribunal suggérerait que nous nous dirigeons peut-être vers un certain état d'autoritarisme", a déclaré M. Tong dans une interview à Sydney.

Le gouvernement de Kiribati n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Tong, et l'ancien président de Palau, Tommy Remengesau Jr, sont en Australie pour représenter la Pacific Elders Voice, un groupe d'anciens dirigeants sensibilisant à la menace du changement climatique pour les îles basses du Pacifique.

M. Tong a salué les politiques de changement climatique du nouveau gouvernement australien, qui s'est engagé à réduire les émissions de 43 % d'ici 2030, mais il a déclaré qu'il fallait aller plus loin, notamment en prenant des mesures concernant le charbon, l'une des principales exportations de l'Australie.

Les îles du Pacifique font pression pour obtenir une résolution à l'Assemblée générale des Nations Unies ce mois-ci qui demanderait à la Cour internationale de justice d'examiner la menace que le changement climatique fait peser sur les générations futures.

"Lorsque vous parlez de changement climatique, ce n'est pas seulement l'économie ou les moyens de subsistance - c'est le mode de vie, les traditions, la culture, les personnes qui sont les plus touchées", a déclaré Remengesau dans l'interview.

Les dirigeants des îles du Pacifique, dont ceux de Kiribati, ont été invités à rencontrer le président américain Joe Biden à Washington les 28 et 29 septembre, le dernier effort en date de Washington pour renforcer les liens avec la région de plus en plus courtisée par la Chine.

M. Remengesau a déclaré que le changement climatique devait être la question prioritaire de la rencontre avec M. Biden.

"N'oublions pas le changement climatique en raison de la bousculade d'autres préoccupations militaires ou sécuritaires", a-t-il déclaré.

Un traité sur le thon entre les États-Unis et les îles du Pacifique, pour lequel Washington s'est engagé à tripler le financement et à renforcer la surveillance maritime dans les vastes zones de pêche du Pacifique, aurait "un impact significatif sur la situation des revenus de la plupart des pays concernés", a déclaré M. Tong.

"Je ne sais pas s'il s'agit d'une réponse à l'initiative chinoise, mais elle est néanmoins la bienvenue", a-t-il déclaré, faisant référence à une tentative ratée de la Chine de signer un accord commercial et de sécurité avec les îles du Pacifique en mai.