Les pays du flanc oriental de l'Union européenne faisaient tous autrefois partie du Pacte de Varsovie dirigé par Moscou et sont aujourd'hui membres de l'OTAN. Parmi eux, la Pologne, la Hongrie, la Slovaquie et la Roumanie partagent toutes des frontières terrestres avec l'Ukraine.

La Russie a lancé une invasion totale de l'Ukraine par voie terrestre, aérienne et maritime, la plus grande attaque d'un État contre un autre en Europe depuis la Seconde Guerre mondiale. Elle a alimenté les craintes d'un afflux massif de réfugiés fuyant l'Ukraine, une nation de 44 millions d'habitants.

Au poste frontière habituellement calme de Medyka, dans le sud de la Pologne, des dizaines de personnes sont arrivées d'Ukraine à pied jeudi matin, portant des bagages. Une file de voitures attendant le passage s'est allongée au cours de la journée.

Une femme polonaise, Olena Bogucka, 39 ans, a déclaré qu'elle attendait depuis quatre heures alors que son mari et son enfant ukrainiens étaient bloqués de l'autre côté.

"On ne peut pas passer", a-t-elle dit. "Je ne peux pas les joindre au téléphone... Je ne sais pas comment faire sortir mon enfant... Je ne sais pas quoi faire."

Pour faciliter le passage des frontières, la Pologne a levé jeudi les règles de quarantaine pour les personnes arrivant de l'extérieur de l'UE sans un test COVID-19 négatif certifié par un laboratoire.

Le pays abrite la plus grande communauté ukrainienne de la région, qui compte environ 1 million de personnes, et est le pays de l'UE le plus facile à atteindre depuis Kiev.

Varsovie a appelé aux "sanctions les plus féroces possibles" contre la Russie.

Ailleurs dans la région, le président tchèque Milos Zeman, longtemps sympathisant de Moscou, a qualifié le président russe Vladimir Poutine de "fou". Prague a cessé de délivrer des visas aux Russes et a ordonné la fermeture de deux consulats russes.

Le Premier ministre hongrois Viktor Orban, qui a également tissé de bons liens avec Poutine, a également condamné les actions de Moscou. Il a déclaré que la Hongrie préparerait une aide humanitaire pour l'Ukraine et était prête à accueillir des réfugiés.

Des groupes de personnes ont fui vers la Hongrie via les passages de Beregsurany et de Tiszabecs, certains venant d'aussi loin que Kiev, a déclaré un témoin oculaire de Reuters. Certains sont arrivés en voiture, mais de nombreux piétons ont également traversé en traînant des valises.

"Personne ne veut être enrôlé, personne ne veut mourir", a déclaré Tamas Bodnar à la frontière avec la Hongrie. "Il est clair que ceux qui le peuvent, ils fuient".

Plusieurs centaines de personnes ont également quitté l'Ukraine depuis une bande de son territoire prise en sandwich entre la Moldavie et la mer Noire, passant en Roumanie par un ferry sur le Danube, selon les autorités locales.

Les fonctionnaires des douanes slovaques ont déclaré que les voitures de tourisme devaient attendre jusqu'à 12 heures au plus fréquenté des trois passages routiers de la Slovaquie avec l'Ukraine.

Des dizaines de milliers d'Ukrainiens travaillent en Slovaquie et en Hongrie, où une importante minorité ethnique d'environ 140 000 personnes vit juste à la frontière de l'Ukraine.

DES HÔPITAUX EN ATTENTE

La Pologne prépare un train médical pour transporter les Ukrainiens blessés et a dressé une liste de 1 230 hôpitaux susceptibles d'accueillir les blessés, a déclaré le ministère de la santé. L'armée polonaise a relevé le niveau de préparation de certaines unités.

"Nous ferons tout pour que chaque personne qui entre sur le territoire de la Pologne ait accès aux soins de santé, y compris à l'hospitalisation", a déclaré le ministère.

La Pologne a mis en place des points d'accueil pour les réfugiés près des postes frontières.

La Slovaquie a également déclaré qu'elle était prête à aider les réfugiés.

"S'il vous plaît, faisons preuve de compassion et de compréhension à leur égard", a déclaré le Premier ministre Eduard Heger.

La Slovaquie enverra jusqu'à 1 500 soldats à sa frontière avec l'Ukraine et des points de passage supplémentaires seront mis en place, a déclaré le ministre de la Défense Jaroslav Nad. La Hongrie a également déclaré qu'elle enverrait des troupes à sa frontière pour aider à traiter les réfugiés.

Le gouverneur de la région orientale de Kosice, en Slovaquie, Rostislav Trnka, a déclaré à Reuters qu'environ 2 000 lits et une soixantaine de salles de sport avaient été préparés pour aider à héberger les réfugiés.

La République tchèque, qui n'a pas de frontière avec l'Ukraine mais où vivent 260 000 Ukrainiens, a également déclaré qu'elle était prête à aider les réfugiés. Les chemins de fer tchèques ont proposé des wagons de 6 000 places et des lits pour aider à évacuer les gens si nécessaire.

La Roumanie est prête à accorder une aide humanitaire si nécessaire, a déclaré le président Klaus Iohannis jeudi, tandis que le président bulgare Rumen Radev a déclaré que son pays se préparait à évacuer par voie terrestre plus de 4 000 Bulgares ethniques d'Ukraine et était prêt à accueillir d'autres réfugiés ukrainiens.

Un porte-parole du gouvernement polonais a déclaré que les missions diplomatiques polonaises en Ukraine resteraient ouvertes "aussi longtemps que possible", mais le ministère des affaires étrangères a exhorté tous les citoyens polonais à quitter l'Ukraine.

La Hongrie a également déclaré que son ambassade à Kiev restait ouverte. La République tchèque a fermé son ambassade à Kiev mais son consulat dans la ville occidentale de Lviv est resté ouvert.

L'Allemagne a proposé une aide humanitaire aux pays limitrophes de l'Ukraine. Les médias allemands ont cité des estimations selon lesquelles entre 200 000 et un million de personnes pourraient fuir l'Ukraine vers l'UE.