Dix-huit personnes ont été tuées par balles dans la deuxième ville du Maine dans la nuit de mercredi à jeudi, ébranlant une communauté soudée et brisant l'image de l'État en tant que refuge contre les types de crimes violents observés ailleurs dans le pays.

"Je n'ai jamais rien vu de tel", a déclaré Mike Asselin, 66 ans, habitant de Lewiston depuis toujours, qui fumait à l'extérieur de sa maison, à quelques kilomètres du bowling où, selon la police, sept des victimes ont été abattues.

La ville, normalement animée et perchée sur les rives de la rivière Androscoggin, était inhabituellement calme jeudi matin. Les écoles et les entreprises étaient fermées et la plupart des habitants respectaient un ordre de mise à l'abri pendant que la police recherchait le suspect.

La police a bouclé les routes menant aux lieux de la fusillade, au bowling et à un bar. Des agents de sécurité portant des gilets pare-balles et des fusils automatiques gardaient les entrées de l'hôpital Central Maine Medical Center de la ville, où de nombreuses victimes de la fusillade avaient été transportées.

M. Asselin a déclaré que son cœur s'est serré lorsqu'il a appris la nouvelle de la fusillade mercredi soir, et qu'il était impatient de savoir s'il connaissait l'une des victimes. Il a dit avoir vu des voitures de police se précipiter en direction du bowling Just-in-Time Recreation et des ambulances repartir dans l'autre sens, vers l'hôpital.

"Ces gens voulaient simplement passer un bon moment", a-t-il déclaré.

D'autres habitants ont déclaré que Lewiston, qui a connu des difficultés économiques en raison de la désindustrialisation au cours des dernières décennies, était habitué à la petite délinquance et aux bagarres, mais que la fusillade l'a plongé dans une réalité nouvelle et douloureuse.

"Nous n'avions jamais eu à craindre de nous faire tirer dessus comme ça", a déclaré Roger Lussier Jr. 55 ans, un autre habitant de Lewiston depuis toujours, qui fumait avec des amis à l'extérieur de l'immeuble où il vit.

"Ce n'est plus une communauté sûre. Maintenant, nous sommes comme tous les autres endroits dont vous avez entendu parler".

Un autre habitant, qui a demandé à ne pas être nommé, a déclaré qu'il aidait sa sœur à préparer un examen de conduite près du bowling mercredi soir lorsque les rues se sont soudainement remplies de voitures de police, de sirènes et d'agents lourdement armés.

"C'était fou", a-t-il déclaré. "Bien sûr, il y a des bagarres devant le magasin du coin ou autre, mais jamais quelque chose comme ça.

Le gouverneur du Maine, Janet Mills, a déclaré lors d'une conférence de presse que la fusillade avait mis à mal la réputation du Maine comme l'un des États les plus sûrs du pays.

"Cette attaque touche le cœur même de notre identité et des valeurs qui nous sont chères", a-t-elle déclaré, ajoutant qu'elle avait vécu et travaillé à Lewiston, qu'elle y avait rencontré son mari et qu'elle y avait élevé ses enfants.

"Cette ville ne méritait pas cette terrible attaque contre ses citoyens, contre sa tranquillité d'esprit, contre son sentiment de sécurité", a-t-elle déclaré. "Aucun mot ne peut vraiment ou pleinement mesurer le chagrin des habitants du Maine.