CAP CANAVERAL, Floride, 21 décembre (Reuters) - Deux astronautes américains de la NASA ont effectué samedi une sortie de cinq heures et demie dans l'espace pour commencer à réparer l'un des deux circuits de refroidissement de la Station spatiale internationale (ISS).

Cette sortie, la première effectuée sur l'ISS depuis juillet, a été retransmise en direct par NASA Television.

Depuis le début de la panne le 11 décembre, la climatisation de la station est assurée par le second circuit de refroidissement.

L'incident a forcé les six membres d'équipage, qui ne courent cependant aucun danger, à éteindre les équipements non essentiels et à annuler plusieurs dizaines d'expériences scientifiques.

Le problème est lié à une valve défaillante dans une pompe située à l'extérieur de l'ISS et qui doit être remplacée.

Les deux astronautes américains chargés de la réparation, Rick Mastracchio et Mike Hopkins, ont commencé à travailler peu après 12h00 GMT.

Ils ont terminé une heure plus tôt que prévu, ayant réussi à non seulement à déconnecter mais aussi à enlever la pompe défaillante, large d'un mètre cinquante et pesant 354 kilos, ce ce qui n'aurait dû se faire qu'au cours d'une deuxième sortie prévue lundi. Si nécessaire, une troisième sortie aura lieu mercredi pour achever le travail. (Irene Klotz, Guy Kerivel pour le service français)