LAC-MEGANTIC, Canada, 6 juillet (Reuters) - Le déraillement et l'explosion d'un train fou transportant des citernes de pétrole a détruit des dizaines de bâtiments et fait au moins un mort à Lac-Mégantic, au Québec, ont annoncé samedi les autorités canadiennes, qui ont dit redouter un bilan beaucoup plus lourd.

Le train comportant 73 wagons et cinq locomotives s'est détaché pour une raison encore inexpliquée alors qu'il avait été mis à l'arrêt et que son conducteur n'était pas à bord. Emporté par sa vitesse, il a déraillé et quatre wagons ont explosé dans une gigantesque boule de feu en plein coeur de la petite ville de 6.000 habitants.

Des dizaines de bâtiments ont été détruits, certains totalement rasés, soit par les explosions, soit par les incendies qui ont suivi, ont dit les pompiers.

La compagnie Montréal, Maine & Atlantique (MMA) a fait état dans un communiqué publié une quinzaine d'heures après le drame de "plusieurs morts et blessés".

"Nous ne savons pas encore ce qui s'est passé, mais le chef de train a respecté les règles. Il avait garé le train et attendait le changement de service", a précisé le vice-président de MMA, Joseph R. McGonigle.

Un porte-parole de la police a confirmé la mort d'une personne et ajouté ne pas être en mesure de chiffrer le nombre de disparus.

Le ministre canadien de l'Industrie, Christian Paradis, en charge des affaires québécoises au sein du gouvernement fédéral, a dit redouter un bilan très lourd.

"J'espère qu'il n'y a pas trop de morts", a-t-il dit, visiblement choqué, sur les ondes de Radio Canada. "C'est absolument terrifiant. Je crois que le pire est à venir."

Le centre-ville était très fréquenté au moment de l'accident, vers 01h00 (05h00 GMT), notamment un bar très apprécié par les jeunes.

"De nombreuses personnes sont inquiètes car elles n'ont pas de nouvelles de leurs proches", a dit Colette Roy-Laroche, maire de Lac-Mégantic, sur Radio Canada.

Une femme interrogée par la radio a dit être sans nouvelles de quinze de ses proches.

Une zone de sécurité a été mise en place à un kilomètre autour du site de l'accident et un millier de personnes ont été évacuées. (Mathieu Belanger, avec David Ljunggren à Ottawa; Guy Kerivel, Hélène Duvigneau et Tangi Salaün pour le service français)