Dans la dernière d'une série de confrontations, Manille a accusé les navires des garde-côtes et des milices maritimes chinoises d'avoir tiré à plusieurs reprises au canon à eau sur ses bateaux de ravitaillement et d'en avoir délibérément éperonné un autre près du deuxième haut-fond Thomas.

QUELLE EST LA GRAVITÉ DE LA SITUATION ?

Ces dernières années, Manille et Pékin se sont affrontés sur le deuxième haut-fond Thomas, la Chine s'affirmant de plus en plus dans ses revendications maritimes, ce qui a alarmé ses rivaux et d'autres États opérant en mer de Chine méridionale, dont les États-Unis.

La Chine revendique sa souveraineté sur la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale, en indiquant sur ses cartes une ligne qui coupe les zones économiques exclusives (ZEE) du Viêt Nam, des Philippines, de la Malaisie, de Brunei et de l'Indonésie. Taïwan, que la Chine revendique également comme faisant partie de son territoire, a déclaré qu'elle n'acceptait pas les cartes de Pékin.

Ce n'était pas la première fois que les garde-côtes chinois tiraient au canon à eau sur des bateaux philippins, mais le dernier incident en date a gravement endommagé le moteur de l'un des navires de ravitaillement, qui a dû être remorqué jusqu'au port, ce qui l'a empêché d'achever sa mission.

Le chef de l'armée philippine se trouvait à bord d'un autre bateau qui a également essuyé des tirs de canon à eau et a été éperonné alors qu'il transportait de la nourriture et de l'eau pour les soldats philippins vivant à bord du vieux navire de la marine, le BRP Sierra Madre.

Le Sierra Madre a été délibérément échoué par Manille sur le Second Thomas Shoal en 1999 pour affirmer ses droits souverains sur l'atoll, qui se trouve dans la ZEE des Philippines.

Le chef d'état-major des forces armées philippines, le général Romeo Brawner, a déclaré lors d'une interview à la radio qu'il n'était pas blessé et qu'il ne pensait pas que la Chine savait qu'il se trouvait sur le bateau. Manille a toutefois convoqué l'ambassadeur de Pékin et déposé des protestations diplomatiques contre ce qu'elle a qualifié d'actions "agressives" de la Chine, qui constituent une "menace pour la paix, l'ordre et la sécurité".

Le ministère chinois des affaires étrangères a déclaré lundi qu'il avait déposé des représentations solennelles et une protestation énergique auprès de la partie philippine au sujet de la collision qu'il a imputée à Manille, qui a accusé Pékin de diffuser de fausses informations.

POURQUOI CET ÉVÉNEMENT EST-IL IMPORTANT POUR LES DEUX PARTIES ?

Les tentatives répétées de la Chine de bloquer le deuxième haut-fond Thomas, situé à moins de 200 milles nautiques de la province philippine de Palawan, ont fait de ce récif submergé un point chaud du conflit entre Manille et Pékin.

Les autorités philippines et les experts en sécurité craignent que Pékin ne complote pour s'emparer du haut-fond et le militariser, comme il l'a fait avec le récif Mischief, qui se trouve à seulement 25 milles du haut-fond.

"Le haut-fond est un bon site pour une base militaire et la Chine a les moyens d'en faire une", a déclaré Jonathan Malaya, haut fonctionnaire au Conseil national de sécurité des Philippines. "C'est la raison pour laquelle ils le voulaient.

La Chine, qui a déployé des navires pour patrouiller dans cette zone, a demandé à plusieurs reprises aux Philippines de remorquer le navire sur la base de ce qu'elle affirme être une "promesse" faite par Manille, mais le président philippin Ferdinand Marcos Jr a nié l'existence d'un tel pacte. Si un tel accord a jamais existé, il l'annule, a-t-il déclaré.

Jay Batongbacal, un expert en droit maritime basé à Manille, a déclaré que le Second Thomas Shoal n'est pas seulement proche des Philippines, mais qu'il est également proche des lignes de communication maritimes passant par le passage de Palawan, ce qui en fait une extension idéale de Mischief Reef.

QUELS SONT LES RISQUES SI LA TENDANCE SE POURSUIT ?

Les derniers affrontements risquent d'aggraver les relations entre les Philippines et Pékin, qui se sont tendues sous le régime de Marcos. Ce dernier a de plus en plus accusé la Chine d'avoir un comportement agressif, tout en cherchant à resserrer les liens avec les États-Unis.

Justin Baquisal, analyste de la sécurité nationale chez FACTS Asia, pense toutefois que cela n'affectera pas la forme générale des relations de haut niveau entre la Chine et les Philippines, car "une grande partie des tiraillements sur la question de la mer de Chine méridionale n'a lieu qu'au niveau du terrain".

Les responsables philippins ont également déclaré que les différends en mer de Chine méridionale ne constituaient pas la somme des relations du pays avec la Chine, qui est l'un des principaux partenaires commerciaux des Philippines.

M. Marcos a également poursuivi ses conversations avec son homologue chinois et, en marge d'un sommet économique qui s'est tenu à San Francisco le mois dernier, il s'est entretenu avec le président Xi afin de formuler des pistes pour l'avenir de la mer de Chine méridionale.