Le baril de Brent, référence mondiale, a dépassé les 84 dollars mercredi et les principaux analystes prévoient que le pétrole pourrait dépasser les 100 dollars le baril au premier trimestre. [O/R]

M. Biden a été le fer de lance d'une libération coordonnée de pétrole des réserves stratégiques avec le Japon, l'Inde, la Corée du Sud, la Grande-Bretagne et la Chine en novembre qui a contribué à calmer les prix - même si, en fin de compte, la Chine n'y a pas participé.

Le Brent est brièvement passé sous la barre des 70 dollars le baril, mais les effets ont été de courte durée.

La hausse des prix du pétrole représente un casse-tête politique pour M. Biden et tout président américain, car les États-Unis sont le plus grand consommateur d'essence au monde, brûlant environ 9 millions de barils par jour (bpj) de ce carburant. Le prix du pétrole brut représente environ deux tiers du prix de l'essence, ce qui fait que le prix de la matière première est un élément important du budget des consommateurs.

Les républicains pointent du doigt les politiques axées sur le climat soutenues par M. Biden, un démocrate, pour expliquer la hausse des prix, mais la réalité est que le marché pétrolier est lié à des facteurs mondiaux qui échappent au contrôle de tout parti politique américain.

Les investisseurs ont acheté du pétrole en espérant que la variante du coronavirus Omicron aura un effet limité sur l'activité économique mondiale. Actuellement, les prix à la pompe aux États-Unis sont inférieurs d'environ 80 cents le gallon à leur record historique atteint en 2008, mais ils devraient augmenter.

POURQUOI LES PRIX DU PÉTROLE AUGMENTENT-ILS À NOUVEAU ?

La demande mondiale de pétrole a retrouvé son niveau d'avant la pandémie, soit environ 99 millions de bpj, mais l'offre est inférieure d'au moins un million de bpj à ce chiffre, selon l'Association internationale de l'énergie.

Selon les économistes, la combinaison d'une forte demande, de la faiblesse des investissements et d'un manque de capacité de réserve a provoqué une hausse des prix. L'Organisation des pays exportateurs de pétrole et ses alliés, dont la Russie, un groupe connu sous le nom d'OPEP+, ont régulièrement manqué les augmentations d'offre ciblées.

"L'OPEP+ reste résolue à ajouter 400 000 bpj au marché chaque mois, mais nos données suggèrent que les ajouts mensuels sont plus proches de 250 000 bpj", a déclaré Mike Tran, stratège en matières premières chez RBC Capital Markets, dans une note aux clients.

La production américaine s'est établie en moyenne à environ 11,3 millions de bpj au second semestre de 2021, contre un pic d'environ 13 millions de bpj à la fin de 2019.

BIDEN PEUT-IL À NOUVEAU FAIRE PRESSION SUR L'OPEP ?

L'année dernière, Biden a rejoint ses prédécesseurs qui, à un moment ou à un autre, ont fait pression sur l'OPEP pour qu'elle augmente sa production, avec un succès variable.

Le président a annoncé plusieurs mesures pour tenter de faire baisser les prix des carburants en novembre. La Maison Blanche, conjointement avec le Japon, la Corée du Sud et l'Inde, a annoncé une libération de barils de ses réserves stratégiques.

M. Biden avait également indiqué que la Chine serait impliquée, mais le pays, premier importateur mondial de brut, a déclaré qu'il vendrait à partir de ses réserves selon son propre calendrier.

Le groupe a réduit l'offre d'un niveau record de 9,7 millions de bpj au début de 2020, lorsque la pandémie a éclaté. Il a lentement rétabli sa production, mais actuellement, l'OPEP+ retient toujours plus de 3 millions de bpj d'approvisionnement.

QUELLES SONT LES AUTRES OPTIONS DE BIDEN ?

M. Biden pourrait augmenter les ventes de la réserve stratégique de pétrole (SPR) des États-Unis. Toutefois, cet approvisionnement est limité et fait pâle figure face à la taille du marché mondial.

Les stocks de brut de la SPR sont tombés à 593 millions de barils, leur plus bas niveau depuis novembre 2002.

L'annonce faite par M. Biden en novembre prévoyait un déblocage de 50 millions de barils sous forme de ventes et de prêts, soit environ la moitié de la consommation mondiale d'une journée.

Le président pourrait également envisager un congé fiscal fédéral sur l'essence ; l'accise fédérale sur l'essence est de 18,4 cents le gallon.

En 2008, les législateurs ont lancé cette idée en réponse à une flambée des prix qui a porté le coût de l'essence à plus de 4 dollars le gallon - mais comme les raffineurs ne peuvent pas produire rapidement plus d'essence, une telle mesure ne ferait probablement que stimuler la demande, ce qui ferait finalement grimper les prix, selon les économistes.