Vous trouverez ci-dessous un résumé de ce que l'on sait de l'épidémie :

QUE S'EST-IL PASSÉ ?

Plus de 190 cas ont été identifiés, dont la majorité en Grande-Bretagne, qui a signalé 111 cas depuis janvier.

D'autres pays, dont les États-Unis, Israël, le Danemark, l'Irlande, les Pays-Bas et l'Espagne, ont également signalé un nombre plus restreint de cas.

POURQUOI EST-ELLE PRÉOCCUPANTE ?

L'hépatite pédiatrique bénigne n'est pas inconnue, mais les cas ont d'abord tiré la sonnette d'alarme en Écosse, le 6 avril, car les enfants étaient très malades. Plusieurs ont même eu besoin d'une greffe de foie et un enfant est décédé.

L'autre préoccupation était que les cas n'étaient pas liés aux virus typiques habituellement liés à la maladie - hépatites A, B, C, D et E.

"Le nombre de cas est encore très faible, mais il s'agit d'enfants, c'est la principale préoccupation, et l'autre chose est la gravité", a déclaré Maria Buti, professeur d'hépatologie à Barcelone et présidente du comité de santé publique de l'Association européenne pour l'étude du foie, qui a suivi l'épidémie de près avec le Centre européen de contrôle des maladies (ECDC).

QUELLE EN EST LA CAUSE ?

La principale théorie est celle d'une infection virale, probablement par un adénovirus - une famille commune de virus qui peut causer le rhume, entre autres.

Un type d'adénovirus, le type 41, provoque couramment une gastro-entérite aiguë, et il a été signalé qu'il provoquait une hépatite chez des enfants immunodéprimés, mais jamais auparavant chez des enfants en bonne santé.

Le directeur de Public Health Scotland, Jim McMenamin, a déclaré que des travaux étaient en cours pour établir si l'adénovirus en cause avait muté pour causer une maladie plus grave, ou s'il pouvait causer les problèmes "en tandem" avec un autre virus, y compris peut-être le SARS-CoV-2, le virus qui cause le COVID-19.

Parmi les enfants touchés en Grande-Bretagne, 75 % ont été testés positifs à l'adénovirus.

Il est également possible qu'un nouvel agent pathogène soit impliqué, ou une exposition à une toxine, mais la propagation géographique des cas suggère que l'infection est une explication plus probable, selon les scientifiques.

Tout lien avec les vaccins COVID-19 a été écarté, car les enfants de Grande-Bretagne, où la majorité des cas ont été découverts, n'étaient pas vaccinés.

D'autres scientifiques ont déclaré qu'une baisse de l'immunité résultant d'un panorama social réduit pendant la pandémie pourrait être une explication.

"Il peut s'agir d'une réponse excessive à la stimulation du système immunitaire qui n'est pas habitué à une telle insulte ... c'est une bonne théorie", a déclaré Simon Taylor-Robinson, hépatologue consultant et professeur de médecine translationnelle à l'Imperial College de Londres.

D'autres ont averti que les infections à adénovirus pourraient être une coïncidence, car ils circulent largement à cette époque de l'année.

QUE CONSEILLENT LES AUTORITÉS DE SANTÉ PUBLIQUE ?

Les alertes de santé publique aux États-Unis et en Europe ont demandé aux médecins d'être à l'affût de cette affection et de tester les enfants pour l'adénovirus s'ils soupçonnent une hépatite.

Les symptômes sont les suivants : urine foncée, jaunissement des yeux et de la peau (jaunisse), fatigue, fièvre, perte d'appétit, nausées, vomissements, douleurs abdominales, selles de couleur claire et douleurs articulaires.

Il n'existe pas de traitement spécifique pour guérir l'hépatite, mais des médicaments peuvent aider à réduire l'inflammation et les autres symptômes.

On demande aux parents de surveiller les symptômes et de contacter un professionnel de la santé s'ils sont inquiets.

Pour éviter toute propagation, l'Agence britannique de sécurité sanitaire a exhorté au lavage des mains et à une "bonne hygiène respiratoire minutieuse", comme par exemple attraper la toux et les éternuements dans un mouchoir.

Les experts ont déclaré que l'augmentation du nombre de cas avait été relativement lente mais ont averti que d'autres cas étaient attendus.

"Si vous prêtez attention à une chose, vous en voyez davantage", a déclaré M. Buti.