Kaung Thu Win, un capitaine qui a fait défection en décembre, a proposé un rare témoignage de première main sur l'intensification des combats à Chin, dans le nord-ouest du Myanmar, où la junte militaire est confrontée à l'une des résistances armées les plus féroces depuis sa prise de pouvoir il y a un an.

Il a déclaré avoir changé de camp après avoir entendu des rapports de collègues faisant état d'abus militaires au cours des affrontements de l'année dernière.

S'exprimant dans le nord-est de l'Inde où il a fui avec sa famille, l'homme de 32 ans a montré à Reuters ses cartes d'identité nationale et militaire et a détaillé 12 incidents entre mai et décembre au cours desquels des soldats ont été tués ou blessés par des rebelles.

Il a également montré à Reuters une trentaine de documents classifiés de l'armée qui, selon lui, étayent sa version des événements récents dans l'État de Chin, dans le sud du pays, où des civils opposés au coup d'État ont pris les armes et travaillent avec un groupe d'insurgés ethniques bien établi.

Il a basé son estimation des pertes militaires sur ces informations.

Les documents, stockés sur son appareil mobile, ajoutent de nouveaux détails sur un affrontement majeur près de la ville de Mindat qui n'avaient pas été rapportés auparavant. Ils fournissent des preuves supplémentaires d'une rébellion populaire croissante contre les dirigeants militaires du Myanmar qui s'est étendue à tout le pays.

Quatre autres transfuges du Myanmar qui ont examiné certains des documents ont déclaré qu'ils reflétaient d'autres documents qu'ils avaient vus en termes de langage, de format et de descriptions des combats.

L'armée du Myanmar, connue sous le nom de Tatmadaw, a reconnu des pertes sur le champ de bataille, mais elle n'a pas fourni de détails.

Le Tatmadaw n'a pas répondu aux demandes de commentaires sur les événements de Chin, le récit de Kaung Thu Win ou les documents qu'il a produits. L'armée a précédemment qualifié les groupes armés opposés à la junte de "terroristes".

Le ministère indien de l'Intérieur n'a pas répondu à une demande de commentaire sur les transfuges du Myanmar cherchant refuge de l'autre côté de la frontière avec Chin.

Des groupes de combattants ont commencé à se former dans l'État Chin dans les semaines qui ont suivi le coup d'État du 1er février, mais la Tatmadaw a ressenti toute la force de la rébellion après qu'un convoi de sept véhicules soit tombé dans une embuscade près de la ville de Mindat le 14 mai, selon Kaung Thu Win.

Lors de l'attaque de Mindat, l'un des plus gros affrontements signalés jusqu'à présent, des centaines de combattants rebelles ont attaqué le convoi vers l'aube, tirant sur les troupes depuis des positions à flanc de colline, faisant cinq morts et 37 disparus, selon l'un des documents.

"Nous avons été attaqués par un millier d'insurgés, selon les estimations", peut-on lire dans un rapport interne de terrain sur les combats. "Six camions de l'armée ont été incendiés, et de nombreuses armes ont été perdues".

LES PERTES S'ACCUMULENT

En plus des détails sur l'attaque de Mindat, les documents montrés par l'ancien capitaine comprennent des cartes des installations militaires dans le sud de l'État Chin, des informations sur les approvisionnements de l'armée et des rapports de champ de bataille sur les escarmouches avec les rebelles.

Les combats dans les régions méridionales de Chin, impliquant des groupes de guérilla de la Chinland Defence Force (CDF) formés à la hâte, ont été féroces.

Kaung Thu Win a déclaré qu'au moins 20 soldats birmans ont été tués dans l'embuscade du 14 mai.

"Ce n'est qu'après l'incident du 14 mai que la Tatmadaw a commencé à prendre les CDF au sérieux", a-t-il déclaré dans une interview à Reuters. "C'était une rencontre entre ... les fusils de chasse (utilisés par les CDF) et les armes modernes".

Les militaires n'ont pas répondu lorsqu'on leur a demandé si cette embuscade représentait un tournant.

Le capitaine a déclaré que sa position d'officier de liaison signifiait que les documents militaires, y compris ceux détaillant les approvisionnements et les convois, lui étaient fournis par le personnel du quartier général régional qui supervisait son avant-poste de première ligne à Chin.

Il a dit qu'il avait également accès aux comptes rendus de l'embuscade de Mindat car il faisait partie de l'enquête militaire sur l'incident.

L'ex-officier ne connaissait pas les résultats de l'enquête, mais a déclaré que le major Yan Naung Htoo, qui a participé à la bataille, a été placé en résidence surveillée à Monywa vers le mois de septembre.

Reuters n'a pas été en mesure de joindre l'officier. L'armée n'a fait aucun commentaire lorsqu'elle a été interrogée sur sa situation ou sur une enquête plus large.

Une déclaration du 10 janvier d'un groupe de CDF à Kalay a déclaré que Kaung Thu Win leur avait remis des armes et des munitions. Le groupe a déclaré avoir conduit le capitaine et sa femme dans une zone sûre et l'avoir payé pour les armes. Sa femme venait de donner naissance à leur premier enfant.

Un porte-parole de la force de défense de Kalay, CDF KKG, a déclaré qu'ils avaient payé le capitaine environ 6 millions de kyats (3 300 $). Ce montant était inférieur à la valeur estimée de 9 millions pour les armes et les munitions, mais le groupe ne pouvait pas se permettre de payer la totalité de la somme, a ajouté le porte-parole.

Il a déclaré que les transfuges n'avaient aucune obligation envers le groupe de défense, mais qu'ils les interrogeaient sur les opérations du Tatmadaw avant de les mettre en sécurité.

Le capitaine a confirmé avoir été payé par le CDF KKG en échange des armes, mais a refusé de dire combien.

INSURRECTION ARMÉE

Selon Kaung Thu Win, l'armée du Myanmar a continué à subir des pertes régulières tout au long de l'année 2021, alors que les groupes de guérilla de l'État gagnaient en puissance.

Son récit de l'affrontement de mai souligne l'ampleur de la résistance aux militaires du Myanmar. Certains analystes qualifient désormais le conflit de guerre civile.

L'armée qualifie la rébellion d'"insurrection armée", et le chef militaire Min Aung Hlaing a déclaré qu'il y avait eu plus de 9 000 "attaques terroristes" l'année dernière. La junte a déclaré en janvier qu'elle avait "largement restauré la stabilité nationale" d'ici le second semestre 2021.

Les soldats dont les corps ne sont pas immédiatement retrouvés après une bataille sont souvent classés comme manquants, a déclaré Kaung Thu Win, expliquant la différence entre le nombre de morts indiqué dans le rapport de l'embuscade de Mindat - cinq - et son estimation de 20.

Une déclaration des CDF du 26 janvier a établi le nombre de morts parmi les troupes à 1 029 dans l'ensemble de la province de Chin entre avril et décembre 2021. Au cours de cette période, les groupes CDF ont subi 58 décès, ainsi que 27 décès de civils, ajoute la déclaration.

Les groupes d'opposition affirment que plus de 1 000 soldats ont changé de camp au cours des derniers mois.

Le Tatmadaw a refusé de commenter lorsqu'il a été interrogé sur les chiffres du capitaine et des groupes de résistance.

J'AIME MON TRAVAIL

Le plus jeune des trois enfants nés de fonctionnaires dans la région de Yangon au Myanmar, Kaung Thu Win a déclaré être entré à la prestigieuse Académie des services de défense en 2006. Reuters n'a pas pu joindre l'académie pour un commentaire.

Trois ans plus tard, il a été diplômé de l'université militaire et a rejoint le bataillon d'infanterie légère 216, qui a été déployé dans les États Karen et Shan du Myanmar pour combattre les groupes armés ethniques luttant pour une plus grande autonomie.

Au cours de certaines opérations dans l'État Shan, il dit avoir vu des propriétés civiles détruites, mais considère ces incidents comme la conséquence inévitable d'un conflit armé.

"J'étais fier de mon travail et j'aime toujours mon travail", a-t-il déclaré.

En 2016, Kaung Thu Win a déclaré avoir été envoyé à un poste de commandement dans la ville de Matupi, dans l'État Chin. Il a dit qu'il était affecté en tant qu'officier de liaison dans un centre de commandement régional à Monywa lorsque les militaires ont organisé le coup d'État en février dernier.

Il se souvient avoir vu des hélicoptères de la Tatmadaw ramenant des troupes blessées du front pour les soigner à la base de Monywa, a-t-il ajouté.

En octobre, l'armée a commencé à envoyer des renforts dans le sud de l'État Chin, portant le nombre total de troupes dans la région à environ 1 200, contre 800 auparavant, a déclaré Kaung Thu Win. Les combattants des FDC ont également déclaré que le nombre de troupes avait augmenté.

À peu près à la même époque, le capitaine a également commencé à entendre parler de troupes du Tatmadaw qui incendiaient des villages le long des routes empruntées par leurs convois, envoyant les populations civiles se réfugier dans les zones boisées pour se mettre en sécurité.

"J'ai reçu des informations de première main (de la part de mes collègues)", a-t-il déclaré. "J'ai décidé de faire défection parce que, après le coup d'État, j'ai vu tellement d'histoires et d'événements où la vie et les biens des citoyens étaient ciblés intentionnellement par le Tatmadaw."

À la fin de l'année dernière, les Nations Unies, les groupes de défense des droits de l'homme et les gouvernements étrangers ont exprimé leurs inquiétudes quant à la réponse musclée de l'armée du Myanmar aux soulèvements dans l'État Chin.

Certains groupes de défense des droits ont averti qu'elle reflétait la répression brutale de la Tatmadaw contre les musulmans rohingyas dans l'État voisin de Rakhine en 2017, qui a conduit à l'exode de quelque 730 000 personnes.

L'armée a déclaré qu'elle menait une campagne légitime à Rakhine contre les insurgés qui attaquaient les postes de police.

La femme de Kaung Thu Win étant toujours enceinte de leur premier enfant, il a déclaré que le couple avait décidé d'attendre avant de tenter de quitter le pays.

Le 22 décembre, un jour après avoir brusquement coupé les communications avec ses collègues, Kaung Thu Win, sa femme et leur nourrisson ont quitté Monywa à bord d'un bus et se sont rendus à la frontière de l'État Chin où ils ont contacté des rebelles, qui les ont guidés vers une maison sûre.

"Je suis satisfait car je ne suis plus un de ces soldats que les gens détestent", a déclaré l'ex-officier en berçant son nourrisson. "Je suis maintenant un citoyen normal et j'en suis fier".