Li, 65 ans, devait participer à une réunion annuelle sur la coopération en matière de défense organisée par le Viêt Nam à sa frontière avec la Chine les 7 et 8 septembre, mais la réunion a été reportée après que Pékin a informé Hanoï, quelques jours avant l'événement, que le ministre avait un "problème de santé", ont déclaré deux responsables vietnamiens.

Le report soudain de la réunion et les raisons invoquées par la Chine sont rapportés par Reuters pour la première fois.

Le bureau d'information du Conseil d'État chinois, ainsi que les ministères de la défense et des affaires étrangères n'ont pas immédiatement répondu à une demande de commentaire sur l'événement vietnamien. L'ambassade du Viêt Nam à Pékin n'a pas pu être jointe immédiatement pour un commentaire jeudi soir.

L'annulation soudaine du voyage de M. Li fait suite au remplacement inexpliqué du ministre des affaires étrangères, M. Qin Gang, en juillet, après une absence prolongée de la scène publique, et au remaniement de la direction de la Force d'élite des fusées de l'Armée populaire de libération au cours des derniers mois, des mesures qui ont soulevé des questions sur le processus décisionnel des dirigeants chinois.

L'ascension fulgurante de M. Qin dans les rangs du Parti communiste a été en partie attribuée à sa proximité avec le président Xi Jinping, ce qui rend encore plus inattendue sa destitution après seulement sept mois à ce poste. Les autorités chinoises ont d'abord déclaré que l'absence de Qin était due à des raisons de santé.

M. Li a été nommé à son poste en mars. Il est suivi de près par les diplomates et d'autres observateurs car, comme M. Qin, il est l'un des cinq conseillers d'État de la Chine, un poste ministériel plus élevé que celui de ministre.

Un fonctionnaire américain, sous couvert d'anonymat, a déclaré que Washington était au courant de l'annulation des réunions de M. Li avec les Vietnamiens. Le président américain Joe Biden s'est rendu à Hanoï la semaine dernière, où les deux parties ont signé une amélioration historique de leur partenariat.

L'absence prolongée de Li de la scène publique a suscité quelques commentaires. L'ambassadeur des États-Unis au Japon, Rahm Emanuel, a publié sur X, anciennement Twitter, le 8 septembre : "D'abord, le ministre des affaires étrangères Qin Gang disparaît, puis les commandants de la Rocket Force disparaissent, et maintenant le ministre de la défense Li Shangfu n'a pas été vu en public depuis deux semaines. Qui va gagner cette course au chômage ? La jeunesse chinoise ou le cabinet de Xi ?"

Interrogée sur le poste de M. Emanuel cette semaine, une porte-parole du ministère chinois des affaires étrangères a déclaré aux journalistes qu'elle n'était "pas au courant de la situation".

M. Li a été vu pour la dernière fois à Pékin le 29 août, où il a prononcé un discours lors d'un forum sur la sécurité réunissant des pays africains. Avant cela, il avait tenu des réunions de haut niveau lors d'un voyage en Russie et au Belarus.

Le ministre chinois de la défense est principalement responsable de la diplomatie en matière de défense et ne commande pas de forces de combat. Il a un profil moins public que le ministre des affaires étrangères, qui apparaît fréquemment dans les médias d'État.

"La disparition de Li, si peu de temps après celle de Qin, montre à quel point la politique de l'élite chinoise peut être mystérieuse pour le monde extérieur", a déclaré Alfred Wu, professeur associé à la Lee Kuan Yew School of Public Policy de Singapour.

"La Chine de Xi ne ressent tout simplement pas le besoin de s'expliquer au monde.

Li a été sanctionné par les États-Unis en 2018 pour avoir acheté des armes au plus grand exportateur d'armes russe, Rosoboronexport.

Les responsables chinois ont déclaré à plusieurs reprises qu'ils souhaitaient que ces sanctions soient abandonnées pour faciliter de meilleures discussions entre les armées des deux parties. Le secrétaire américain à la défense, Lloyd Austin, a tenté de s'entretenir avec M. Li lors d'une conférence sur la défense qui s'est tenue à Singapour en juin, mais n'est pas allé au-delà d'une poignée de main.

En 2016, M. Li a été nommé commandant adjoint de la nouvelle force de soutien stratégique de l'armée, un corps d'élite chargé d'accélérer le développement des capacités de guerre spatiale et cybernétique. Il a ensuite dirigé l'unité d'approvisionnement de l'armée de 2017 jusqu'à ce qu'il devienne ministre de la défense.

Dans un rare avis publié en juillet, l'unité a déclaré qu'elle cherchait à "assainir" son processus d'appel d'offres et a invité le public à signaler les irrégularités remontant à 2017. Il n'y a pas eu de mise à jour sur d'éventuelles conclusions.