Le responsable du parti, William Keith Senter, cherchait des preuves pour soutenir les fausses théories de conspiration alléguant que l'élection de 2020 a été truquée contre l'ancien président américain Donald Trump. L'incident, qui n'a jamais été signalé, fait partie d'un effort national des partisans de Trump pour auditer les systèmes de vote afin de soutenir les allégations sans fondement d'élection volée.

Senter, président du Parti républicain du comté de Surry, a dit à la directrice des élections Michella Huff qu'il s'assurerait qu'elle perde son emploi si elle refusait sa demande d'accès aux tabulatrices de vote du comté, a déclaré le North Carolina State Board of Elections dans des réponses écrites aux questions de Reuters. Senter s'est montré "agressif, menaçant et hostile" lors de deux réunions avec Huff, a déclaré le conseil électoral de l'État, citant des témoignages.

Senter n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

Huff, qui a refusé les demandes de Senter, a été troublé par cet incident d'intimidation politique. De telles menaces sont devenues courantes dans tout le pays depuis l'élection de 2020. Reuters a documenté plus de 900 messages menaçants ou hostiles visant des fonctionnaires électoraux dans une série de rapports d'enquête. https://www.reuters.com/investigates/section/campaign-of-fear

"C'est une honte, que cela soit normalisé", a déclaré Huff à Reuters. "Je ne m'attendais pas à en recevoir ici, dans notre comté. Nous essayons simplement de faire notre travail en respectant la loi."

Les demandes de Senter constituent une violation potentielle de la loi de l'État. Dans un mémo juridique répondant aux appels de la communauté pour un "audit médico-légal" des machines à voter, Mark Payne, un avocat engagé par le Conseil des élections du comté de Surry, a écrit cette semaine qu'il était illégal de donner accès aux machines à voter à des personnes non autorisées. Toute personne menaçant ou intimidant un agent électoral pourrait également être accusée de crime, selon une loi de l'État.

Senter et un conspirationniste pro-Trump, Douglas Frank, ont rencontré Huff le 28 mars, affirmant qu'"il y avait une "puce" dans les machines à voter qui a touché une tour de téléphonie cellulaire le 3 novembre 2020, et qui a en quelque sorte influencé les résultats de l'élection", a déclaré le bureau électoral de l'État, qualifiant cette affirmation de "désinformation fabriquée". Séparément, lors d'une réunion publique à laquelle Huff n'a pas assisté, Senter a menacé de faire couper le salaire de Huff, selon Huff, qui a dit qu'une personne présente à la réunion lui a parlé de la menace.

Deux jours avant la réunion avec Huff, Frank a prononcé un discours à Dobson, une ville du comté rural de 72 000 habitants à la frontière nord de la Virginie, où il a parlé de "théories de conspiration démystifiées sur l'élection de 2020", selon le conseil. Le lendemain de la réunion, Frank, un professeur de mathématiques de l'Ohio, a remercié ses hôtes "patriotes" dans un message posté sur l'application de messagerie Telegram à propos de son voyage en Caroline du Nord et a déclaré qu'il "laissait derrière lui un feu de joie brûlant entre de bonnes mains".

Frank n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

La manière exacte dont Senter prévoyait de se venger de Huff reste floue. Il a affirmé avoir le soutien des commissaires du comté de Surry, dont les cinq membres sont républicains, pour prendre des mesures contre elle. Mais ni Senter ni la commission n'ont de pouvoir officiel sur son travail, qui relève du conseil électoral de l'État. Le conseil d'État compte trois membres démocrates et deux membres républicains.

Huff, un ancien républicain, est maintenant enregistré comme indépendant.

Le président de la commission du comté, Bill Goins, a refusé de commenter les efforts de Senter mais a confirmé que la commission ne pouvait pas renvoyer Huff.

Patrick Gannon, porte-parole du bureau des élections de l'État, a déclaré dans un communiqué que le bureau avait signalé les menaces contre Huff aux forces de l'ordre de l'État, fédérales et locales et qu'il continuerait à signaler "toute tentative d'interférer avec les élections de l'État ou fédérales ou de harceler ou intimider les agents électoraux".

Personne n'a été inculpé dans cet incident.

Le département de la sécurité publique de Caroline du Nord et le Federal Bureau of Investigation n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires samedi.

Le chef de la police de Dobson, Shawn Myers, a déclaré qu'il n'était pas au courant des menaces proférées à l'encontre de M. Huff et qu'il ne pensait pas que son service avait réagi. Le shérif Steve Hiatt n'a pas répondu aux demandes de commentaires.