Il n'y avait aucune perspective immédiate que les coupures d'électricité provoquées par la crise puissent être allégées par les discussions, qui constituent un effort préliminaire sur un projet pluriannuel que les deux parties ont déjà exploré.

L'Inde a accordé une aide de plusieurs milliards de dollars à son voisin du sud pour lutter contre la crise, provoquée par une chute brutale des réserves de change qui a bloqué les importations de produits de première nécessité comme le carburant, perturbant ainsi l'approvisionnement en électricité.

"Nous en sommes au tout premier stade des discussions", a déclaré à Reuters Wasantha Perera, secrétaire du ministère sri-lankais de l'électricité, sans donner plus de détails.

Les protestations et les troubles politiques provoqués par une inflation galopante, une dévaluation de la monnaie et des pénuries ont incité cette nation de 22 millions d'habitants à entamer des discussions avec le Fonds monétaire international (FMI) en vue d'un programme de prêts, également soutenu par l'Inde.

Les responsables des deux pays se tournent maintenant vers un projet qui n'a guère progressé depuis qu'il a été proposé pour la première fois il y a plus de dix ans, visant à relier les voisins par une ligne de transmission de plusieurs kilomètres de long passant sous l'océan Indien.

Le projet de connexion au réseau a été évoqué lors de discussions avec le ministère indien de l'énergie en mars, lorsque Basil Rajapaksa, alors ministre des finances du Sri Lanka, s'est rendu à New Delhi pour demander de l'aide, a déclaré une source ayant connaissance du dossier.

"Ce sera mutuellement bénéfique", a ajouté la source, qui a requis l'anonymat, car les discussions étaient privées.

Les ministères des affaires étrangères de l'Inde et du Sri Lanka n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires de Reuters.

Le projet figurait parmi les principaux objectifs d'un document stratégique publié par la mission diplomatique du Sri Lanka en Inde en juillet dernier.

"Cela permettrait au Sri Lanka d'obtenir de l'électricité pendant la maintenance opérationnelle et les sécheresses, et également d'exporter la production excédentaire vers l'Inde", indiquait le document.

Près de deux tiers de l'électricité du Sri Lanka est produite par des centrales au pétrole et au charbon, tandis que l'hydroélectricité constitue le reste.

Sa demande totale d'électricité quotidienne ne représente qu'une fraction de celle de l'Inde, et satisfaire la demande de pointe peut être un défi en période de sécheresse.

LA RIVALITÉ POUR L'INFLUENCE

Pékin et New Delhi se disputent depuis longtemps l'influence sur l'île, stratégiquement située juste au large de la pointe sud de l'Inde, et l'aide indienne s'est accrue ces dernières semaines dans un contexte d'aggravation de la crise qui a fait descendre des milliers de personnes dans les rues.

Le projet de connectivité du réseau pourrait faire partie des demandes de New Delhi au Sri Lanka, qui a également obtenu des contrats d'infrastructure chinois ces dernières années, a déclaré à Reuters une source ayant connaissance des réflexions de l'Inde, sous couvert d'anonymat.

Jusqu'à présent, l'Inde a fourni une aide s'élevant à environ 1,9 milliard de dollars par le biais de lignes de crédit et de swaps, et est prête à engager jusqu'à 2 milliards de dollars supplémentaires pour aider le Sri Lanka à faire face à sa pire crise financière depuis son indépendance de la Grande-Bretagne en 1948.

Le projet de relier les deux réseaux est en gestation depuis des années, les voisins ayant signé un pacte en 2010 sur les études de faisabilité d'un câble électrique sous-marin.

Une étude de la Power Grid Corporation of India envisageait le déploiement d'un système de transmission sous-marin de 500 mégawatts (MW) ou de 1 000 MW, a indiqué la société publique dans un rapport annuel en 2015.

La distance la plus courte séparant l'Inde et le Sri Lanka est une étroite bande d'océan appelée le détroit de Palk, d'une largeur d'environ 40 kilomètres (24,85 miles), bien que la longueur d'un câble sous-marin dépende de son alignement.

Les câbles électriques sous-marins de longue portée comprennent le NordLink, entre l'Allemagne et la Norvège, qui mesure environ 623 km (387 miles).