Le groupe était l'une des unités d'enquête sensibles (SIU) opérant dans une quinzaine de pays, dont les responsables américains vantent la valeur inestimable pour démanteler de puissants réseaux de contrebande et arrêter d'innombrables barons de la drogue dans le monde. Les unités sont formées par la DEA mais sous le contrôle des gouvernements nationaux.

Au Mexique, les plus de 50 officiers de l'unité de police du SIU étaient considérés comme les meilleurs du pays et ont travaillé sur les plus grandes affaires telles que la capture en 2016 de Joaquin "El Chapo" Guzman, alors patron du puissant cartel de Sinaloa.

Cette fermeture risque de mettre en péril les efforts des États-Unis pour lutter contre les groupes criminels organisés à l'intérieur du Mexique, l'un des épicentres du trafic mondial de stupéfiants, qui représente plusieurs milliards de dollars, et de rendre plus difficile la capture et la poursuite des chefs de cartel.

Le gouvernement du président Andres Manuel Lopez Obrador a officiellement notifié la DEA en avril de l'année dernière que l'unité avait été fermée, selon un agent de la DEA ayant connaissance de la question et refusant d'être nommé car il n'était pas autorisé à en parler. Une deuxième source connaissant la situation a confirmé la fermeture de l'unité.

Le ministère de la Sécurité publique du Mexique n'a pas répondu aux demandes répétées de commentaires. La DEA s'est refusée à tout commentaire. La fermeture de l'unité n'avait pas été signalée auparavant. Reuters n'a pas été en mesure de savoir pourquoi le gouvernement mexicain ne l'a pas annoncée publiquement à l'époque.

"Ils l'ont étranglée", a déclaré l'agent, en faisant référence à l'unité. "Cela fait voler en éclats les ponts que nous avons mis des décennies à construire".

La fermeture pourrait s'avérer coûteuse dans les rues américaines, où les autorités se battent pour réduire une flambée d'overdoses qui, l'année dernière, a entraîné plus de 100 000 décès principalement liés à une nouvelle vague de drogues synthétiques produites par les cartels mexicains.

L'équipe d'élite, fondée en 1997, était le principal canal permettant à la DEA de partager avec le gouvernement mexicain des pistes sur les expéditions de drogue et des tuyaux obtenus sur le sol américain.

La DEA envoyait par avion les nouveaux arrivants mexicains dans ses installations ultramodernes de Quantico, en Virginie, pour les former aux dernières techniques de surveillance et de maintien de l'ordre. Les fonctionnaires américains les contrôlaient également, notamment au moyen de tests polygraphiques.

Une deuxième unité SIU mexicaine, basée au sein du bureau du procureur général et indépendante du gouvernement de Lopez Obrador, continue de fonctionner.

Pour Mike Vigil, ancien chef des opérations internationales de la DEA, la fermeture de la SIU et la limitation de la coopération en matière de sécurité par Lopez Obrador seront préjudiciables aux deux pays.

"Cela signifiera plus de drogue vers les États-Unis et plus de violence au Mexique", a-t-il déclaré.

SE TIRER UNE BALLE DANS LE PIED

La fermeture de l'UIS est le dernier exemple en date de la rupture de la coopération entre la DEA et le Mexique depuis que Lopez Obrador a pris le pouvoir en 2018 et a juré de remanier la politique de sécurité du pays.

Furieux de la montée en flèche des effusions de sang qu'il impute aux tactiques musclées de ses prédécesseurs, Lopez Obrador a cherché à mettre en œuvre un style de maintien de l'ordre moins conflictuel et s'est engagé à s'attaquer à ce qu'il prétend être les causes profondes de la violence, comme la pauvreté, au lieu de chasser les chefs de cartel.

Le président a également rendu plus difficile pour les agents de sécurité étrangers d'opérer à l'intérieur du Mexique, réprimandant la DEA pour son modus operandi qui, selon lui, équivaut à piétiner la souveraineté du Mexique.

En privé, les responsables américains affirment que le rôle vital du Mexique dans le blocage du flux de migrants d'Amérique latine - une priorité pour Washington - leur laisse un levier limité pour faire pression sur Lopez Obrador sur d'autres questions, comme la coopération en matière de sécurité.

Bien que la réputation de l'UES ait été entachée lorsque son ancien chef, Ivan Reyes Arzate, a été détenu en 2017 et a plaidé coupable devant un tribunal américain d'avoir accepté des pots-de-vin pour divulguer des tuyaux à un gang de trafiquants de drogue, l'unité était considérée comme vitale par les responsables de la DEA qui avaient besoin d'agents mexicains pour aider leurs enquêtes dans le pays.

La sonnette d'alarme pour l'avenir de l'unité a retenti en 2019, lorsque Lopez Obrador a mis en sommeil la police fédérale - au sein de laquelle l'UES était basée - pour créer une nouvelle force appelée la Garde nationale.

Les agents de la DEA ont continué à travailler avec leurs homologues mexicains pendant un certain temps, notamment à l'aéroport de Mexico, où les agents de la SIU interceptaient du fentanyl de contrebande, une drogue synthétique hyperpuissante accusée d'être à l'origine de la montée en flèche des overdoses aux États-Unis.

Mais la coopération en matière de sécurité entre la DEA et le Mexique a plongé à un niveau encore plus bas en octobre 2020 lorsque les responsables de la sécurité américaine à Los Angeles ont arrêté l'ancien ministre de la défense du Mexique, Salvador Cienfuegos, en alléguant qu'il était de connivence avec un cartel de la drogue.

Les procureurs américains ont rapidement libéré Cienfuegos, citant des considérations "sensibles" de politique étrangère, mais Lopez Obrador a accusé la DEA d'avoir "peu de professionnalisme" et de fabriquer des preuves dans cette affaire.

En décembre 2020, le gouvernement de Lopez Obrador a retiré l'immunité diplomatique aux agents étrangers et a obligé les fonctionnaires mexicains à rédiger des rapports sur leurs interactions avec les agents de sécurité de l'étranger.

"C'était le clou du cercueil", a déclaré l'agent de la DEA. Des mois plus tard, l'UES a été fermée.

Au moment où l'unité a été officiellement liquidée, elle était, selon l'agent de la DEA, déjà inopérante depuis un certain temps, la Garde nationale mexicaine ayant donné la priorité à la dissuasion de la violence plutôt qu'aux enquêtes sur les cartels de la drogue.

Mais avec plus de 33 000 homicides enregistrés au Mexique l'année dernière, Vigil, l'ancien agent de la DEA, a déclaré que la fermeture d'une unité d'élite qui s'en prend aux groupes du crime organisé responsables de la plupart des meurtres n'a pas de sens.

"Le Mexique se tire une balle dans le pied", a-t-il déclaré.