CAP CANAVERAL, Floride, 10 novembre (Reuters) - Trois spationautes ont quitté dimanche la Station spatiale internationale (ISS) à bord d'un vaisseau russe Soyouz pour regagner la Terre au terme d'un séjour de cinq mois et demi.
La capsule, partie à 19h31 (00h31 GMT lundi), devait atterrir dans les steppes gelées du Kazakhstan, au nord-est d'Arkalik, à 22h58 GMT (03h58 GMT).
Les trois partants sont l'Américain Reid Wiseman de la Nasa, le Russe Maxim Souraev de l'agence spatiale Roscosmos, qui assurait le commandement et l'ingénieur de vol allemand Alexander Gerst de l'Agence spatiale européenne (ASE).
Les trois membres d'équipage restant à bord de l'ISS sont l'astronaute Barry "Butch" Wilmore de la Nasa, nommé nouveau commandant, et les cosmonautes russes Elena Serova et Alexandre Samoukoutïaev, arrivés il y a six semaines.
L'équipe de remplacement, comprenant le cosmonaute Anton Chkaplerov, l'astronaute Terry Virts et l'italienne Samantha Cristoforetti, doivent décoller le 23 novembre du cosmodrome de Baïkonour dans le Kazakhstan.
L'ISS, qui est en orbite à 418 km au-dessus de la Terre, est un laboratoire de recherche de 100 milliards de dollars, pour lequel 15 pays se sont associés.
"Ils disent que c'est la machine la plus complexe que l'humanité ait jamais construite", a déclaré Alexander Gerst lors de la cérémonie de passation des pouvoirs samedi.
"Même après une demi-année à bord, il m'est impossible de comprendre comment il est difficile de faire marcher cette machine. Ce que j'ai vu en tout cas, et ce dont je suis sûr, c'est que c'est le plus bel exemple de travail d'équipe que j'ai pu voir dans ma vie." (Irene Klotz; Danielle Rouquié pour le service français)
