Les responsables électoraux de six des plus grands comtés de l'État, qui abritent collectivement environ un tiers de la population du Texas, signalent des taux sans précédent de bulletins de vote non valides, presque entièrement parce que les électeurs négligent d'inclure un numéro d'identification sur l'enveloppe comme l'exige la nouvelle loi.

Les responsables se démènent pour essayer d'aider les électeurs à corriger ces erreurs, moins de deux semaines avant que l'État ne tienne la première élection primaire du pays, au cours de laquelle les électeurs démocrates et républicains choisiront leurs candidats pour les élections de mi-mandat du 8 novembre qui détermineront le contrôle du Congrès américain pour les deux prochaines années.

Dans le comté de Harris, qui abrite Houston et 4,7 millions d'habitants, 3 475 bulletins de vote, soit environ 35 % de ceux reçus jusqu'à mardi, n'ont pas pu être acceptés parce que les électeurs n'ont pas rempli le bon numéro. Les années précédentes, le taux de rejet global se situait entre 5 et 10 %.

La grande majorité des bulletins semblent avoir été déposés par des électeurs inscrits qui ont simplement fait une erreur honnête, ont déclaré les responsables.

"Ces couches ne fournissent pas plus de sécurité, mais elles fournissent plus de rejets", a déclaré Isabel Longoria, la principale responsable des élections à Harris, le comté le plus peuplé de l'État. "Les administrateurs électoraux sont dans cette situation très bizarre où notre travail consiste à aider les électeurs à voter ... et nous devons rejeter des bulletins à un taux que nous n'avons jamais vu auparavant."

Le nombre de votes rejetés va certainement augmenter, étant donné que la majorité des bulletins de vote par correspondance ne sont pas encore arrivés dans les bureaux des greffiers avant les primaires du 1er mars.

Les responsables du comté de Dallas, la deuxième circonscription la plus peuplée de l'État avec 2,6 millions d'habitants, ont déclaré qu'ils renvoyaient 26 % des bulletins de vote par correspondance, un chiffre bien plus élevé que lors des élections précédentes.

Dans le comté de Collin, une circonscription située juste au nord de Dallas et comptant environ 1 million d'habitants, 25 % des bulletins de vote par correspondance sont rejetés, selon Bruce Sherbet, l'administrateur électoral du comté.

Parmi les autres grands comtés du Texas, les responsables des élections d'Hidalgo ont déclaré avoir renvoyé 189 bulletins de vote sur les 3 189 qu'ils avaient reçus, alors qu'à ce stade des élections de 2018, ils n'en avaient renvoyé aucun.

Dans le comté d'El Paso, 270 des 581 bulletins - 46 % - reçus mardi n'avaient pas de numéro d'identification, a déclaré Lisa Wise, l'administratrice des élections.

Dans le comté de Williamson, au nord d'Austin, environ un quart des bulletins de vote sont arrivés sans numéro d'identification, a déclaré Christopher Davis, l'administrateur des élections.

Reuters a contacté les responsables des 12 comtés les plus peuplés du Texas. Les autres n'ont pas répondu aux demandes de commentaires ou ont dit qu'ils n'avaient pas encore de données à partager.

Les résultats donnent un premier aperçu de la façon dont une vague de nouvelles restrictions sur le vote au cours de l'année dernière, en grande partie adoptées par des législatures détenues par les républicains, pourrait affecter le taux de participation aux élections du 8 novembre.

"Nous n'avons jamais entendu parler d'un taux aussi élevé que celui-ci", a déclaré James Slattery, un avocat du Texas Civil Rights Project.

Les législateurs du Texas ont approuvé les restrictions de vote en septembre dernier après des mois d'efforts des démocrates pour les bloquer, y compris des législateurs qui ont fui l'État. C'était l'un des nombreux efforts déployés dans les États contrôlés par les républicains pour adopter de nouvelles limites après que Trump ait faussement prétendu avoir perdu l'élection de 2020 en raison d'une fraude généralisée.

Interrogé sur les taux de rejet plus élevés que d'habitude, le bureau du secrétaire d'État du Texas, John Scott, a renvoyé Reuters à une déclaration qu'il a publiée mercredi et qui exposait les options des électeurs pour corriger les bulletins rejetés.

Certains responsables électoraux de comtés ont déclaré qu'ils pensaient que les premiers problèmes seraient de courte durée, les électeurs s'habituant aux nouvelles exigences.

"Je pense que cela va s'améliorer", a déclaré Sherbet, du comté de Collin, en notant que la loi donne aux électeurs qui n'ont pas rempli le numéro la possibilité de le faire. "C'était juste un début difficile".

SE SOUVENIR DE DEMANDES VIEILLES DE PLUSIEURS DÉCENNIES

L'augmentation du taux de rejet fait suite à une augmentation similaire du nombre de demandes de vote par correspondance rejetées, qui comportaient également une nouvelle exigence d'identification cette année. En vertu de la loi, connue sous le nom de SB 1, les électeurs absents doivent inclure soit un numéro de permis de conduire, soit un numéro de sécurité sociale partiel, à la fois sur la demande et sur le bulletin de vote lui-même.

Si le numéro ne correspond pas à ce qui figure dans le dossier de l'électeur, les documents doivent être corrigés. Les défenseurs du droit de vote ont cité des cas où des électeurs plus âgés peuvent ne pas se souvenir du numéro qu'ils ont utilisé lors de leur première inscription, il y a peut-être plusieurs décennies.

Les législateurs républicains soutiennent que le projet de loi, qui impose également d'autres restrictions telles que l'interdiction du vote en voiture, empêche la fraude électorale et garantit la confiance du public. Les démocrates et les groupes de défense des droits civils soulignent que la fraude électorale est exceptionnellement rare aux États-Unis et affirment que le projet de loi vise à faire baisser le taux de participation.

"Chaque fois que vous ajoutez une étape au processus ... vous perdez des électeurs qui font un effort de bonne foi pour voter", a déclaré Katya Ehresman, l'organisatrice de base pour Common Cause Texas, un groupe non partisan qui milite pour la réforme du gouvernement.

Le Texas limite le vote par correspondance aux électeurs âgés de plus de 65 ans, handicapés, malades, en prison, devant accoucher immédiatement ou hors de leur comté d'origine le jour du scrutin.

Les administrateurs ont déclaré qu'ils ont ajouté du personnel temporaire pour appeler les électeurs et les alerter sur les numéros d'identification manquants, ainsi que pour renvoyer les bulletins rejetés aux électeurs afin qu'ils puissent corriger le défaut.

LE TEMPS PRESSE

Mais l'élection du 1er mars approche à grands pas. Jeudi, le comté de Harris a cessé de renvoyer les bulletins rejetés, car il n'y avait pas assez de temps pour qu'un bulletin fasse l'aller-retour par la poste avant le jour de l'élection, a déclaré M. Longoria.

Le comté de Williamson et le comté de Collin ont également cessé de renvoyer les bulletins cette semaine, s'appuyant plutôt sur les appels pour tenter de joindre les électeurs. Mais tout le monde ne peut pas être joint par téléphone.

"Nous essayons de les trier du mieux que nous pouvons", a déclaré M. Davis.

Les enveloppes nouvellement conçues pour les bulletins de vote par correspondance utilisent un rabat de discrétion qui recouvre le numéro d'identification afin de protéger la vie privée des électeurs. Les responsables ont déclaré qu'ils craignent que les électeurs ne voient pas cette partie du formulaire en conséquence.

La nouvelle loi a également laissé certains greffiers de comté dans le flou quant à la manière exacte dont les bulletins défectueux peuvent être réparés. Davis a déclaré qu'il comprenait que les électeurs pouvaient utiliser le portail de vote en ligne de l'État pour le faire, mais Mme Longoria a déclaré qu'elle croyait que les électeurs devaient soit envoyer une nouvelle enveloppe, soit se rendre dans un bureau.

"Le plus gros problème n'est pas de savoir qui a raison ou qui a tort, mais même les administrateurs électoraux ne savent pas comment le système fonctionne", a déclaré Mme Longoria.