Quatorze croquis sortis clandestinement de la prison d'Insein au Myanmar et des entretiens avec huit anciens prisonniers proposent un aperçu rare de l'intérieur de la prison la plus célèbre du pays, où des milliers de prisonniers politiques ont été envoyés depuis le coup d'État militaire de l'année dernière et où la communication avec le monde extérieur est fortement limitée.

Les croquis bruts à l'encre bleue montrent la vie quotidienne de groupes de prisonniers masculins dans leurs dortoirs, faisant la queue pour obtenir de l'eau d'un abreuvoir pour se laver, discutant ou s'allongeant sur le sol dans la chaleur tropicale.

Au-delà de ces représentations, les huit détenus récemment libérés ont déclaré à Reuters que l'établissement de l'ère coloniale à Yangon est infesté de rats, un lieu où les pots-de-vin sont courants, où les prisonniers paient pour dormir à même le sol et où des maladies répandues ne sont pas traitées.

"Nous ne sommes plus des humains derrière les barreaux", a déclaré Nyi Nyi Htwe, 24 ans, qui a sorti clandestinement les croquis de la prison lorsqu'il a été libéré en octobre, après avoir passé plusieurs mois pour une condamnation pour diffamation, sur des accusations qu'il nie, en rapport avec sa participation aux manifestations contre le coup d'État.

Reuters n'a pas pu vérifier de manière indépendante les récits fournis par les anciens détenus.

La junte du Myanmar, qui a pris le pouvoir contre le gouvernement élu de la lauréate du prix Nobel Aung San Suu Kyi, et l'administration pénitentiaire n'ont pas répondu aux multiples demandes de commentaires sur les conditions montrées dans les croquis et décrites par les anciens détenus.

Des groupes humanitaires, dont le Comité international de la Croix-Rouge, ont déclaré à Reuters que l'accès à la prison leur avait été refusé.

Construite par les Britanniques en 1871, Insein est la plus grande prison du Myanmar, abritant de nombreuses personnes arrêtées pour s'être opposées à la junte.

Les journalistes de Reuters Wa Lone et Kyaw Soe Oo, condamnés pour avoir enfreint la loi sur les secrets officiels du Myanmar en 2017, ont passé la plupart de leurs 511 jours derrière les barreaux à Insein. Ils ont été libérés lors d'une amnistie en 2019, avant le dernier coup d'État.

LA POPULATION CARCÉRALE AUGMENTE

L'artiste a réalisé les croquis de la prison entre avril et juillet de l'année dernière. Libéré plus tard, il a refusé d'être interviewé ou identifié, disant à Nyi Nyi Htwe qu'il craignait une nouvelle arrestation.

Nyi Nyi Htwe, qui a rencontré l'artiste en prison, a déclaré qu'il dessinait des prisonniers si on le lui demandait et qu'il dessinait des scènes de prison partout où il allait, affirmant qu'il se sentait plus détendu en dessinant. Il a donné les croquis à Nyi Nyi Htwe comme cadeau d'anniversaire.

Nyi Nyi Htwe a déclaré qu'il les avait fait sortir clandestinement à sa libération pour montrer à ses amis, à sa famille et à d'autres personnes les conditions de détention.

Depuis le coup d'État, 10 072 personnes ont été détenues dans ce pays d'Asie du Sud-Est, y compris Suu Kyi et la plupart des membres de son cabinet, et plus de 1 730 personnes ont été tuées, selon l'association à but non lucratif Assistance Association for Political Prisoners, dont les décomptes sont largement cités. La junte a déclaré que les chiffres de l'AAPP étaient exagérés.

Un grand nombre des personnes détenues ont été envoyées à Insein.

Construite pour incarcérer environ 5 000 personnes, la prison a vu le nombre de détenus passer à plus de 10 000 depuis le coup d'État, a déclaré un porte-parole de l'AAPP. Reuters n'a pas pu confirmer ces chiffres.

Les croquis reflètent l'augmentation dans les mois qui ont suivi le coup d'État, a déclaré Nyi Nyi Htwe.

Dans l'un d'eux, datant de fin avril, quelques prisonniers sont assis à l'écart dans leur dortoir, certains lisant des livres. Une photo de juin montre une soixantaine de personnes dans la même pièce - beaucoup sont couchés en rangs serrés au centre, les autres sont recroquevillés contre les murs.

Nyi Nyi Htwe a déclaré que lui et une centaine d'autres personnes ont été entassés bien au-delà de leur capacité dans une pièce où ils "dormaient à un doigt d'écart", et qu'il a vu les agents de la prison battre les détenus avec des matraques et a dû payer des pots-de-vin pour envoyer des messages à la famille qui, selon eux, n'arrivaient souvent pas.

LA CHANCE DE NE PAS MOURIR

Avec la surpopulation sont venues les pénuries d'eau, les maladies, la fatigue, les bagarres entre prisonniers et la corruption florissante, ont déclaré des personnes libérées ces derniers mois.

"Les rats couraient partout dans la pièce. Les toilettes étaient dégoûtantes. La nourriture était panorama de mouches. Ceux qui ne pouvaient pas payer de pot-de-vin devaient dormir à côté du seau des toilettes", a déclaré Sandar Win, une assistante sociale de 42 ans emprisonnée à Insein pendant plusieurs mois pour diffamation après avoir protesté contre la junte.

Elle a été libérée dans le cadre d'une amnistie en attendant sa condamnation pour ces accusations, qu'elle nie. Elle a depuis fui le Myanmar.

L'accès aux latrines extérieures était limité, ce qui obligeait les prisonniers à déféquer dans des seaux dans leurs chambres, selon trois anciennes détenues. Ces conditions insalubres ont permis aux maladies de la peau et des intestins de se propager, et il y avait peu d'aide médicale, ont-elles dit.

Une note écrite à la main par un groupe de détenus anonymes d'Insein, remise en février à un éminent militant des droits de l'homme, allègue plusieurs cas de négligence médicale, notamment le fait de ne pas soigner des personnes battues jusqu'à l'inconscience et une personne qui avait subi une attaque et était paralysée.

"Ces cas se produisent sous nos yeux", dit l'obligation, qui a été montrée à Reuters par l'activiste, Nan Lin. "Nous demandons une aide urgente aux organisations internationales et aux organisations locales."

Reuters n'a pas pu vérifier de manière indépendante l'authenticité de la note, mais plusieurs anciens détenus ont déclaré qu'ils avaient été témoins ou victimes de passages à tabac par les gardiens et qu'il y avait peu de soutien médical.

Malgré une campagne de vaccination contre le COVID-19 à Insein l'été dernier, annoncée par les médias d'État, d'anciens détenus ont déclaré que le coronavirus prospérait dans la prison surpeuplée. Au moins 10 prisonniers sont soupçonnés d'être morts de la maladie, selon l'AAPP.

Nyi Nyi Htwe, qui a rejoint un groupe rebelle armé, a déclaré que près des deux tiers de son dortoir étaient atteints des symptômes du COVID l'été dernier.

"Ils ont mis toutes les personnes malades dans notre chambre - forte fièvre, toux et maladie", a-t-il dit. "J'ai eu la chance de ne pas mourir".

Un ensemble de notes passées en contrebande montrées à Reuters par un groupe d'aide montre un échange entre un père, détenu pour diffamation, et son jeune fils.

"Tu te comportes bien, papa. Tu me manques. J'aimerais avoir un bateau jouet", a écrit le garçon.

"Mon petit fils", lui a-t-on répondu, avec un minuscule bateau que le père avait fabriqué à partir d'emballages de café instantané. "Je t'aime tellement, mon chéri. S'il te plaît, écoute ta grand-mère."