Le survivant a déclaré aux autorités qu'il avait quitté les îles Bimini des Bahamas, à environ 80 km (50 miles) à l'est de Miami, dans un bateau avec 39 autres personnes dans la nuit de samedi à dimanche, a indiqué la Garde côtière dans un communiqué publié en ligne.

Selon le survivant, le bateau du groupe a chaviré dimanche matin lorsqu'il a rencontré du mauvais temps à environ 45 miles (72,4 km) à l'est de Fort Pierce Inlet, au large de la côte atlantique de la Floride, à peu près à mi-chemin entre Miami et Cap Canaveral, mais personne ne portait de gilet de sauvetage, a précisé la Coast Guard.

L'accident a coïncidé avec l'affichage d'un avis aux petites embarcations dans cette zone, avec des vents réguliers soufflant jusqu'à 23 miles (37 km) par heure et une mer de 9 pieds (3 mètres), selon la Garde côtière.

Un bon samaritain a trouvé l'homme perché sur la coque en grande partie submergée du bateau renversé mardi matin et l'a secouru avant d'alerter la Garde côtière, qui a dépêché des navires et des avions de sauvetage pour rechercher d'autres victimes.

Le survivant a été emmené à l'hôpital pour y être traité pour déshydratation et exposition au soleil.

Tout au long de la journée de mardi, les équipages des garde-côtes, les équipes d'hélicoptères, les avions de recherche et une équipe aérienne de la marine américaine ont sillonné une zone de plus de 3 367 km² (1 300 miles carrés), soit environ la taille de Rhode Island, entre Bimini et Fort Pierce Inlet, indique le communiqué.

"Les équipages aériens et de surface poursuivront les recherches tout au long de la nuit", a déclaré sur Twitter le bureau du district sud-est des garde-côtes, basé à Miami, tard mardi.

L'agence a déclaré dans un message Twitter antérieur que l'incident faisait l'objet d'une enquête en tant qu'"entreprise présumée de trafic d'êtres humains". Cependant, les nationalités des personnes qui se trouvaient à bord du navire n'ont pas encore été déterminées, a déclaré un porte-parole des garde-côtes, le Petty Officer Jose Hernandez.

Cet incident fait suite à une autre tentative malheureuse de traversée de migrants qui s'est terminée par le sauvetage de 32 personnes à bord d'un navire chaviré vendredi dernier, à l'ouest de Bimini, qui est devenu un lieu de transit fréquent pour les passeurs en mer, a déclaré M. Hernandez.

Les incidents de navires chavirés ou interceptés, bondés de personnes, dont de nombreux Haïtiens ou Cubains cherchant à atteindre les États-Unis, ne sont pas rares dans les eaux au large de la Floride.

En mai 2021, 12 migrants cubains ont péri et huit ont été secourus après que leur bateau se soit retourné au large de Key West, en Floride.

Au total, au moins 557 migrants cubains ont été recueillis en mer par les garde-côtes depuis octobre, en plus des près de 7 400 Cubains interceptés au cours des cinq années précédentes, selon l'agence.

Les traversées de navires de migrants haïtiens sont également devenues plus fréquentes alors que la nation insulaire des Caraïbes fait face à des crises économiques et politiques, ainsi qu'à des enlèvements liés à des gangs. Les garde-côtes ont déclaré avoir intercepté au moins 159 ressortissants haïtiens au cours de cette année fiscale.

La semaine dernière, 90 personnes ont été rapatriées en République dominicaine, qui partage l'île d'Hispaniola avec Haïti, après le sauvetage et l'interdiction de trois voyages illégaux à travers le passage de Mona, près de Porto Rico.