Selon l'Union internationale pour la conservation de la nature, le Cameroun compte environ 6 830 éléphants, ce qui en fait l'une des plus grandes populations de cette espèce en voie de disparition en Afrique.
Les efforts de conservation ont permis d'augmenter leur nombre au cours des dernières années. Mais la perte d'habitat au profit des plantations et des villages fait que les animaux s'aventurent parfois dans les établissements humains, piétinant les cultures et les maisons et chargeant parfois les gens.
Jean Nyemeg, responsable des forêts et de la faune, a déclaré que les éléphants avaient piétiné à mort un enfant cette semaine dans un village proche de Maroua, la capitale de la région de l'Extrême-Nord du Cameroun. Les quatre éléphants ont ensuite fait deux incursions à Maroua même.
"Les éléphants se sont déplacés à la recherche d'eau en raison de la nature aride de la région", a déclaré M. Nyemeg, ajoutant que le troupeau avait d'abord été repéré près de la frontière avec le Tchad.
Des images partagées sur les réseaux sociaux montrent des gens se dispersant et prenant des vidéos avec leurs téléphones alors que le troupeau erre sur des routes goudronnées. Reuters n'a pas été en mesure de vérifier ces images.
Des gardes forestiers à pied ont tenté de les attirer dans un parc national situé à environ 120 kilomètres de Maroua, a indiqué M. Nyemeg.
Le maire adjoint de la commune voisine de Kalfou, Oumarou Tamboutou, a déclaré que les éléphants avaient tué un homme la semaine dernière.
Le ministère des Forêts et de la Faune a déclaré dans un communiqué que les animaux étaient en train de migrer vers le parc national de Waza lorsqu'une foule de spectateurs inconscients du danger a bloqué la route.
Des éléphants désorientés ont tué une personne, nommée Bintou, dans la localité de Balda, a indiqué le ministère, qui a demandé aux habitants de ne pas s'approcher des animaux qui continuaient à se diriger vers le parc national.
Les associations de protection de la faune et de la flore au Cameroun cherchent à résoudre le conflit entre les éléphants et les humains, qui a donné lieu à des manifestations dans les rues par le passé, et à prévenir le braconnage.
Les sécheresses liées au changement climatique ont exacerbé les tensions, car les éléphants assoiffés sont plus susceptibles d'empiéter sur les villages et les villes.
"Lorsqu'il n'y a plus d'eau à un endroit, ils migrent vers d'autres où ils peuvent trouver de l'eau et d'autres ressources", explique Aboubakar Adamou, responsable du développement local pour l'African Wildlife Foundation.
