Connus sous le nom de "Cité des morts", les cimetières situés à la périphérie orientale du Caire historique sont le lieu de repos des défunts égyptiens depuis l'arrivée de l'islam au VIIe siècle de notre ère.

Le site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO s'étend sur 10 kilomètres carrés et de nombreuses familles parmi les plus importantes du Caire entretiennent un lien profond avec les cimetières, où elles continuent d'enterrer leurs morts.

Ces derniers mois, le gouvernement a utilisé des pelleteuses et des bulldozers pour arracher des milliers de tombes afin de construire de larges autoroutes qui relieront Le Caire à une nouvelle capitale en cours de construction à 50 kilomètres à l'est.

Certains propriétaires de tombes qui souhaitent transférer les corps des membres de leur famille affirment qu'ils ne disposent que de peu de temps à l'avance.

"Nous nous trouvons dans le cimetière où ma mère est enterrée, ainsi que ma grand-mère, son père et de nombreux autres membres de la famille", a déclaré Hisham Kassem, militant politique et ancien éditeur.

"On m'a dit il y a quelques jours de me préparer à déplacer les corps vers un autre endroit appelé al-Roubaiky et que je serais prévenu trois ou quatre jours avant".

Après un tollé sur les réseaux sociaux, le président Abdel Fattah al-Sisi a ordonné la semaine dernière la création d'un comité chargé "d'évaluer la situation et d'envisager les autres solutions possibles".

Le gouvernement affirme qu'il n'a pas l'intention de détruire les monuments classés historiques. Or, seuls 102 sites parmi les 2,5 millions de tombes que compte la région ont reçu cette désignation, selon les défenseurs de l'environnement.

L'UNESCO estime que la zone doit être préservée. Elle examinera le dossier en septembre 2023.

UNE ARCHITECTURE UNIQUE

Généralement construites autour de cours privées, les tombes ont été bâties au cours de l'histoire islamique dans une multitude de styles, dont beaucoup sont propres à l'Égypte, selon les spécialistes. Nombre d'entre elles contiennent des objets d'art en marbre, en bois et en métal, sculptés dans des arabesques ornementales.

Parmi les tombes, on trouve celles d'hommes politiques du XIXe et du début du XXe siècle, dont le leader nationaliste Ahmed Urabi, ainsi que les mausolées spectaculaires des sultans mamelouks qui ont régné sur l'Égypte de 1250 à 1517.

L'Imam el-Shafei, fondateur de l'une des quatre écoles de droit islamique sunnite, décédé en 820, y est également enterré.

Hossam Abdel Azeem, un passionné de culture, travaille avec d'autres bénévoles pour sauver des objets, notamment deux pierres tombales du IXe siècle récemment trouvées dans les décombres de tombes démolies.

Selon Moaaz Lafi, spécialiste de l'art et de l'architecture islamiques, les morts ont été enterrés dans la région depuis que l'armée arabe dirigée par Amr ibn al-Aas a introduit l'islam en Égypte en 640 après J.-C., ajoutant qu'une grande partie de cette longue histoire pourrait maintenant être perdue.

"J'imagine que dans cinq ans, nous ne trouverons rien d'autre que peut-être 20 % de l'actuelle Cité des morts", a déclaré M. Lafi.