L'avion, un jet privé Embraer Legacy 600, s'est écrasé mercredi près du village de Kuzhenkino, dans la région de Tver, en Russie, alors qu'il reliait Moscou à Saint-Pétersbourg, tuant les dix personnes à bord - sept passagers et trois membres d'équipage.

Le Kremlin et le ministère de la défense n'ont fait aucun commentaire officiel sur le sort de M. Prigozhin, mais une chaîne Telegram liée à son groupe de mercenaires Wagner, Grey Zone, l'a déclaré mort.

Un journaliste de Reuters présent sur le site du crash tôt jeudi a vu des hommes emporter des sacs mortuaires noirs sur des civières.

Une partie de l'empennage bleu et blanc de l'avion et d'autres fragments gisaient sur le sol près d'une zone boisée.

Les enquêteurs de la police scientifique avaient installé une tente et du matériel d'éclairage. Des parties de l'épave gisaient près de ce qui semblait être une structure abandonnée à moitié construite.

Vitaly Stepenok, 72 ans, habitant de Kuzhenkino, a déclaré à Reuters : "J'ai entendu une explosion ou une détonation. D'habitude, si une explosion se produit au sol, on obtient un écho, mais c'était juste une détonation, j'ai levé les yeux et j'ai vu de la fumée blanche".

"Une aile s'est envolée dans une direction et le fuselage est parti comme ça", a-t-il ajouté, en faisant un geste avec ses bras pour montrer comment l'avion se dirigeait vers le sol.

"Puis il a glissé sur une aile. Il n'a pas piqué du nez, il a plané".

Debout dans une rue du village, Stepenok dit avoir eu peur que l'avion ne s'écrase sur les maisons.

"J'étais là-bas. J'ai sauté sur mon vélo et j'étais là (sur le site) en 20 minutes environ. Tout était en feu. Les gens marchaient autour. Ils ont sorti quelqu'un, ses restes... Je n'ai rien compris. J'ai juste vu le numéro de l'avion, que je leur ai dit, et c'est tout".

Un autre villageois, qui a donné son nom, Anatoly, a déclaré : "Pour ce qui est de ce qui a pu se passer, je dirai simplement ceci : ce n'était pas le tonnerre, c'était une détonation métallique - disons-le comme ça. J'ai déjà entendu des choses comme ça auparavant."

"Là-bas, près du mât. Et il est tombé là-bas", a-t-il ajouté en pointant du doigt une ferme.

L'accident s'est produit deux mois jour pour jour après que M. Prigozhin a mené une mutinerie avortée contre les hauts gradés de l'armée, les accusant d'incompétence dans leur gestion de la guerre en Ukraine.

Les enquêteurs russes ont déclaré avoir ouvert une enquête criminelle. Certaines sources anonymes ont déclaré aux médias russes qu'elles pensaient que l'avion avait été abattu par un ou plusieurs missiles sol-air. Reuters n'a pas pu confirmer cette information.