Confrontées aux taux d'inflation les plus élevés depuis des décennies, causés principalement par les distorsions et les goulots d'étranglement liés à la réouverture rapide des économies après les blocages en série de COVID-19, les banques centrales craignent que ces taux soient plus lents à se résorber que prévu.
La vague Omicron en fin d'année a de nouveau brouillé le tableau économique et pourrait prolonger les distorsions de la chaîne d'approvisionnement et du marché du travail qui maintiennent les taux d'inflation plus élevés plus longtemps, tout en augmentant le risque qu'elles s'incrustent dans les attentes des ménages, des travailleurs et des entreprises.
En cas de doute, le message semble être le suivant : arrêtez d'ajouter des mesures de stimulation, revenez à la case départ et évaluez la situation.
Les responsables de la Réserve fédérale américaine sont entrés dans l'année 2022 en faisant feu de tout bois. La plupart d'entre eux insistent désormais sur le fait que non seulement ils cesseront d'acheter de nouvelles obligations d'ici mars, mais que la première d'au moins trois hausses de taux d'intérêt cette année interviendra à ce moment-là et que le déblocage du bilan gonflé de la Fed commencera peu après.
Le président de la Fed, Jerome Powell, a parlé mardi de "normalisation" de la politique tout en restant "humble et agile".
Bien que la situation de la Banque centrale européenne soit différente, elle est confrontée à un casse-tête similaire en matière d'inflation et de communication et le message de ses hauts responsables est à la fois une mise en garde contre les risques d'inflation et une réaffirmation de son mandat central de stabilité des prix.
L'économiste en chef de la BCE, Philip Lane, a déclaré cette semaine qu'il voyait toujours l'inflation revenir sous l'objectif de 2 % l'année prochaine et en 2024, tandis que sa présidente Christine Lagarde a parlé mardi d'un engagement "inébranlable" en faveur de la stabilité des prix et que le nouveau patron de la Bundesbank, Joachim Nagel, a déclaré qu'il voyait un "danger" que l'inflation reste élevée.
Pour beaucoup sur les marchés, confrontés à un rebond économique plus modeste, à des niveaux de chômage plus élevés, à des problèmes de crédit persistants et à une démographie vieillissante qui a menacé la déflation pendant une décennie, la BCE sera profondément dovish pendant bien plus longtemps que la Fed.
La chute de près de 10 % du taux de change euro/dollar au cours du second semestre de l'année dernière en est une illustration.
Les taux directeurs de la BCE et les rendements des obligations souveraines de référence à long terme étaient négatifs avant la pandémie et le restent. Et la taille de son bilan accumulé est à la fois plus élevée que celui de la Fed en termes nominaux et représente, à plus de 65 %, presque deux fois la part du produit intérieur brut de Washington.
Mais comme le souligne Marco Valli, économiste chez UniCredit, une grande partie de la position de la BCE était en place avant la pandémie.
"Lorsque les différents points de départ de la politique monétaire sont pris en compte, la position de la BCE semble moins dovish que ce que l'on pense généralement", écrit-il.
HUMBLE ET AGILE
Valli estime que sur la base de ses décisions du 16 décembre - qui visent à réduire progressivement les achats d'obligations d'urgence en cas de pandémie d'ici mars, à mettre fin aux nouvelles facilités de prêt spéciales d'ici juin et à réduire les achats d'actifs de longue date aux niveaux d'avant COVID d'ici le quatrième trimestre - la BCE reviendrait aux paramètres d'avant la pandémie d'ici octobre, un an avant la Fed sur les plans existants.
Bien sûr, la Fed a réduit son taux d'intérêt directeur de plus de 150 points de base et a réorganisé ses achats nets d'obligations à partir de zéro lorsque le COVID a frappé. En revanche, la BCE s'est principalement appuyée sur le programme d'achat d'obligations PEPP comme principal soutien au plancher des taux d'intérêt à long terme. Son taux de prise en pension était déjà à 0 % depuis 2016 et son taux de dépôt avait déjà été réduit à l'actuel -0,5 % en 2019.
Mais selon Valli, il faut tout de même noter que la BCE reviendra aux niveaux d'avant le programme COVID bien avant la Fed, malgré moins de distorsions sur le marché du travail alimentant les salaires, moins de faiblesse du taux de change sur les prix à l'importation et moins d'inquiétudes sur les valorisations des actions.
Soit la Fed a été trop lente à normaliser - et à en juger par ses discours frénétiques cette année, certains responsables de la Fed semblent le penser - soit la BCE est trop prudente.
"La première hypothèse semble plus probable", a conclu M. Valli.
Les prix du marché pour une petite hausse de 10 points de base des taux de dépôt de la BCE d'ici la fin de l'année semblent encore excessifs pour la plupart des économistes.
Le "House View" de la Deutsche Bank publié mardi indique que ce "liftoff" est peu probable avant 2023, mais il voit les achats nets d'actifs diminuer d'environ 70 % cette année.
D'un autre côté, même si la Fed devait relever les taux quatre fois cette année, comme le suggèrent actuellement les prix du marché, cela les laisserait toujours bien en dessous des niveaux pré-pandémiques.
Une réduction rapide du bilan de la Fed cette année pourrait même améliorer quelque peu les positions relatives, car la réduction de celui de la BCE semble beaucoup plus lointaine. Mais M. Powell de la Fed a déclaré mardi qu'aucune décision à ce sujet n'avait encore été prise.
Ainsi, alors que la BCE peut sembler être une tortue face à la Fed, qui ressemble à un lièvre, elle peut aussi découvrir qu'elle gagne la course. Il est moins évident que ce soit un bon résultat pour l'économie de la zone euro.
L'auteur est rédacteur en chef pour les finances et les marchés chez Reuters News. Toutes les opinions exprimées ici sont les siennes
