Le retournement du cycle économique expose également un autre risque inhérent qui est caché à la vue dans le monde "Boucles d'or" de l'inflation faible, des taux d'intérêt bas et des marchés d'actifs en plein essor : la découverte des prix.
Lorsque la conjoncture est bonne, les investisseurs en dette privée n'ont pas besoin de vendre, n'ont pas besoin de liquidités et ne sont à l'aise qu'avec des réévaluations périodiques des actifs, car la direction du voyage est invariablement à la hausse.
Le risque de liquidité et de prix est naturellement plus grand sur les marchés privés que sur les marchés publics traditionnels comme le S&P 500 ou les obligations d'État américaines, comme l'a souligné la récente furie avec Blackstone et son fonds de revenu immobilier (REIT) de 69 milliards de dollars.
Sur les marchés privés, cependant, la découverte des prix de la dette est généralement plus régulière et plus transparente. Les analystes d'UBS affirment que la dette privée est généralement évaluée sur une base mensuelle, contre tous les trimestres pour le capital-investissement et jusqu'à une fois par an pour les REIT.
Mais selon le fournisseur de données sur les actifs alternatifs Preqin, les gestionnaires de dette privée ont jusqu'à présent fait "comparativement peu" pour réduire les évaluations de portefeuille afin de refléter les conditions volatiles du marché, "en partie dans l'espoir que les actifs à risque puissent rebondir."
L'espoir n'est cependant pas une stratégie, et si les actifs à risque sont moins chers au cours de l'année à venir, les valorisations de la dette privée devront être marquées à la baisse en conséquence.
Dans ses perspectives pour 2023 publiées cette semaine, Preqin prévoit la poursuite des afflux de capitaux dans les années à venir, ajoutant que le crédit privé reste un investissement à long terme intéressant "pour ceux qui sont capables de tolérer son illiquidité." Graphique : AUM de la dette privée, 
LÉGER RENDEMENT
La dette privée s'est bien comportée cette année, certainement par rapport aux obligations cotées en bourse comme les bons du Trésor américain, qui ont connu l'une des pires années de leur histoire alors que la Fed s'est lancée dans sa campagne de hausse des taux la plus agressive depuis 40 ans.
Les recherches des analystes d'UBS montrent que les rendements du crédit privé ont dépassé ceux de la dette publique dans chacune des huit dernières périodes où le rendement du Trésor américain à 10 ans a augmenté de 75 pb ou plus. Graphique : Rendements de la dette privée, 
La période la plus récente observée, du quatrième trimestre de l'année dernière au deuxième trimestre de cette année, a affiché les rendements nominaux les plus faibles pour la dette privée, soit seulement 4,7 %. Mais dans le contexte d'un plongeon historique de 10,3 % des marchés publics, ils ont affiché une surperformance énorme.
Tout cela est bien beau, mais le fait que les données les plus récentes sur les rendements portent sur une période qui s'est terminée il y a presque six mois souligne la nature opaque du marché et les risques non négligeables de découverte des prix.
Dans une enquête publiée cette semaine, Preqin a montré que près des trois quarts des investisseurs institutionnels interrogés pensent que la dette privée est encore soit sous-évaluée, soit assez valorisée. Cela suggère une volonté de continuer à investir.
La diversification reste la raison n° 1 pour le faire, comme l'année dernière. Mais un "flux de revenu fiable" a grimpé en deuxième position, supplantant les "rendements élevés ajustés au risque", qui sont tombés en quatrième position - un signe de prudence qui l'emporte sur l'aventure.
DIFFICULTÉS DE SORTIE
Dans un contexte d'inflation élevée et de hausse des taux d'intérêt, la dette privée propose des revenus relativement stables car la plupart des produits sont à taux variable. Mais des taux directeurs et des rendements à leurs sommets ou proches de ceux-ci modifient ce calcul.
Personne ne sait avec certitude comment l'inflation évoluera l'année prochaine, mais il semble probable qu'elle ait atteint son point culminant, et donc que le gros du resserrement de la politique de la Fed soit derrière nous.
Par conséquent, il est peu probable que les titres de créance cotés en bourse enregistrent de si mauvaises performances l'année prochaine et, du point de vue du rapport risque/récompense, les arguments en faveur de l'achat de bons du Trésor sont probablement plus forts maintenant que ceux en faveur de l'achat d'actions.
Une demande croissante de Treasuries à partir des cendres du bûcher de 2022 ferait baisser la volatilité implicite du marché obligataire par rapport aux sommets historiques de cette année et diminuerait l'attrait des marchés de la dette privée en tant que phare de la stabilité relative.
Cela suggère un moindre potentiel de surperformance du crédit privé.
De même, la persistance de coûts d'emprunt et de rendements du Trésor élevés exerce une pression plus forte sur l'économie, ce qui serait synonyme de difficultés pour la dette privée.
"Si les taux élevés persistent et que nous connaissons une récession plus prolongée, les défauts de paiement pourraient augmenter, les pertes cumulées pourraient s'accumuler et les investisseurs en dette privée pourraient être confrontés à un environnement de sortie moins liquide", ont averti les analystes d'UBS dans un rapport publié le 29 novembre.
Ils s'attendent à ce que les défauts de paiement des entreprises américaines à haut rendement atteignent des taux à un chiffre au cours des 12 prochains mois, contre près de 1 % actuellement.
(Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters). Graphique : Levée de fonds de la dette privée, 
