Les résidents épuisés ont déclaré qu'ils étaient ravis de la fin de six mois d'occupation russe grâce à la contre-attaque de l'Ukraine la semaine dernière, mais ils ont exprimé de graves craintes face à un hiver de pénuries d'énergie imminentes - et à la menace persistante de la Russie.
"Nous avons vécu cela (pendant) six mois. Nous nous sommes assis dans des caves. Nous avons traversé tout ce qu'il est possible de traverser. Nous ne pouvons absolument pas dire que nous nous sentons en sécurité", a déclaré mercredi à Reuters Liubov Sinna, 74 ans.
Izium, une ville de 50 000 habitants avant la guerre, est devenue un centre d'approvisionnement stratégique pour l'une des principales lignes de front de la Russie lors de son invasion et a subi une quantité extraordinaire de dommages qui ont fait de la vie normale une lutte pour les résidents.
Des fenêtres brisées, des façades marquées de taches et des murs brûlés bordent une artère principale marquée par la bataille, composée de boucheries et de pharmacies désertes et de salons de beauté en ruine. Sur une porte d'entrée, un panneau manuscrit désespéré indiquait : "Des gens vivent ici".
"C'est la survie. Il n'y a pas de lumière, pas de gaz, pas d'eau. Nous faisons des feux de joie pour cuisiner. C'est comme ça que nous vivons", a déclaré Bohdan Solomko, 43 ans, rentrant à pied avec sa femme Oksana et leurs trois enfants.
"Le plus important est que les enfants soient en vie", a-t-il ajouté.
Les résidents ont décrit les six mois d'enfer qu'ils ont vécu depuis qu'ils se sont réfugiés dans les sous-sols des immeubles d'habitation début mars, quelques jours seulement après le lancement de l'invasion russe. Ils faisaient des feux pour se réchauffer du froid glacial et allaient chercher des seaux d'eau dans les puits.
Il n'y avait pas de chiffres disponibles sur le nombre de personnes restantes, mais la population avait manifestement plongé. Des chiens errants - peut-être abandonnés par leurs propriétaires en fuite - gambadaient dans la destruction.
Peu de bâtiments étaient indemnes sur un défilé de magasins menant à la place principale où le président Volodymyr Zelenskiy a supervisé une cérémonie de levée du drapeau ukrainien mercredi.
Des milliers de soldats russes ont fui Izium le week-end dernier, laissant derrière eux de grandes quantités de munitions et d'équipements, leur pire défaite depuis qu'ils ont été repoussés de la périphérie de Kiev en mars.
Anton Gerashchenko, un assistant du ministre de l'Intérieur, a déclaré que les autorités commençaient seulement à lancer des enquêtes et qu'elles n'étaient pas en mesure de fournir des chiffres sur les pertes civiles dans la ville. "Nous n'en sommes qu'au début".
LES PORTES DU DONBAS
Sur la route d'Izium, les arrêts de bus étaient barbouillés de marques "Z", le symbole que les forces russes utilisent pour s'identifier, et les restes calcinés de chars et de véhicules blindés de transport de troupes gisaient au bord de la route.
Les emballages jetés des rations alimentaires de l'armée russe jonchaient le sol à un poste de contrôle désormais tenu par les troupes ukrainiennes sur le chemin de la ville.
"Nous avons attendu longtemps pour nos gars. Bien sûr, nous sommes positifs. (C'est) de la joie. Mais il y a aussi la peur - la peur que les Russes puissent revenir ici", a déclaré Sinna.
Elle a déclaré que la ville se trouvait aux "portes du Donbas", la région orientale dont la capture complète par le président russe Vladimir Poutine a été présentée comme un objectif de guerre clé.
Mais il y avait eu beaucoup de déserteurs parmi les forces russes dans la ville, a déclaré Sinna.
"Ils sont partis en groupes, par le pont piétonnier pour se rendre à Kupiansk. Ils se sont changés en vêtements civils et sont partis. La plupart d'entre eux sont partis dans la nuit du 8 au 9 septembre. Le dixième, nous avons su que la ville était libre", a-t-elle déclaré.
La chute d'Izium est largement considérée comme un revers majeur pour l'assaut de Moscou sur la région de Donetsk, qui, avec Luhansk, constitue le Donbas. Certaines parties de la région sont contrôlées par la Russie et les séparatistes qu'elle soutient, mais des pans entiers restent aux mains des Ukrainiens.
Solomko, dont les mains étaient sales après avoir cuisiné sur un feu ouvert, a déclaré qu'il était imperturbable.
"Nous n'avons plus peur, nous nous sommes habitués. On ne peut pas l'expliquer en quelques mots. Il faudrait que je mette mon manteau et que je me promène un peu par ici", a-t-il dit.
Oksana a déclaré : "Les enfants disent qu'ils peuvent respirer plus facilement et que la peur est passée". Les Russes avaient constamment arrêté la famille pour vérifier leurs papiers, a-t-elle dit.
Sinna a déclaré que son immeuble avait été lourdement bombardé, mais que contrairement à d'autres, il pourrait être reconstruit.
"Il se trouve à un carrefour, donc nous avons été touchés par tous les types de bombardements possibles. Les plus effrayants étaient les avions - c'est ainsi que les bombardements ont commencé."
Elle a critiqué le maire de la ville qui, selon elle, a été parmi les premiers à abandonner la ville, laissant derrière lui ses habitants pour faire face à l'occupation russe. Reuters n'a pas été en mesure de vérifier de manière indépendante les détails de ce qui s'est passé à Izium.
"Ils n'ont pas préparé la ville, ils n'ont pas vérifié les abris anti-bombes", a déclaré Sinna. "Les gens se sont cachés dans les sous-sols, qui pouvaient s'effondrer à tout moment. Il n'y a pas eu d'évacuation réelle. Les gens étaient abandonnés. Nous ne savions pas quoi faire."
