Ne transportant que de l'eau, des biscuits, des vêtements et un ukulélé, les mères célibataires ont marché avec leurs deux garçons hors de la ville, passant devant des mines terrestres et des cadavres, pour entamer un voyage de huit jours qui les a conduits en lieu sûr dans un petit village tchèque.

"Nous avons décidé que si nous mourions, nous allions l'affronter en face au lieu de nous cacher", a déclaré Artiukh, 31 ans, travailleur social et professeur de musique, qui a décrit la navigation à travers les postes de contrôle militaires et les chars et voitures calcinés qui jonchent la ville.

"Nous voulions sortir de Mariupol à pied à cause des bombardements", a déclaré Artiukh, qui s'exprime en anglais. "Tout explosait."

Elle a déclaré que la marche était plus sûre que la conduite "car on pouvait voir les mines".

Des dizaines de milliers de civils sont pris au piège depuis des semaines dans la ville portuaire de la mer Noire, beaucoup dans des sous-sols avec des réserves de nourriture, d'eau et de médicaments en diminution. Autrefois habitée par 400 000 personnes, Mariupol a été encerclée et dévastée par les bombardements depuis les premiers jours de l'invasion russe, il y a plus d'un mois.

Les autorités locales affirment que des milliers de personnes ont été tuées. Les Nations Unies affirment que des milliers de civils pourraient avoir péri dans la ville, qui est devenue un objectif clé de ce que Moscou appelle son opération militaire spéciale en Ukraine

Les bombes ont détruit l'appartement d'Artiukh, qu'elle avait fini de payer en décembre, a-t-elle dit. Boiko a déclaré que sa maison a été touchée par une frappe militaire et que ses documents ont brûlé dans l'incendie qui en a résulté.

Depuis l'invasion de la Russie le 24 février, plus de 4,2 millions de réfugiés ont fui l'Ukraine, la plupart passant dans l'Union européenne aux points frontaliers de la Pologne, de la République tchèque, de la Slovaquie et de la Hongrie.

La Russie affirme vouloir démilitariser et "dénazifier" l'Ukraine par une "opération militaire spéciale". L'Ukraine et l'Occident affirment que l'invasion du 24 février était illégale et injustifiée.

ILS ONT TOUT PERDU

Boik et Artiukh se sont enfuis le 17 mars, décrivant un voyage au cours duquel ils ont marché près de 100 kilomètres (62 miles) avant de se rendre en bus et en train dans la ville occidentale de Lviv. De là, ils ont fui vers la Pologne.

"Nous avons tout perdu lorsque nous sommes partis", a déclaré Boiko, 34 ans, dans un chalet situé à l'orée d'une forêt à quelque 122 kilomètres (76 miles) de Prague. "Mon esprit et mon cœur restent à Mariupol à cause de ma famille. Je ne sais pas ce qui leur est arrivé."

Si certains réfugiés sont partis plus à l'ouest, beaucoup sont restés dans des pays d'Europe centrale comme la République tchèque et la Pologne, qui comptent d'importantes communautés ukrainiennes d'avant-guerre.

La priorité des deux amis est maintenant de trouver des écoles pour leurs fils de 8 et 11 ans et d'apprendre le tchèque pour pouvoir commencer à travailler. Ils envisagent de se rapprocher de Prague, mais ont peu d'espoir de rentrer un jour chez eux.

"Il n'y a rien à quoi retourner", a déclaré Artiukh.