Les actions de Crown ont bondi de plus de 20 % après la divulgation de l'offre informelle lundi, dépassant le prix indicatif de Blackstone de 11,85 dollars australiens, les investisseurs pariant qu'un paiement plus important pourrait être en vue de la part du numéro un mondial du capital-investissement ou d'un autre prétendant.
"C'est bien d'avoir une offre, et maintenant il s'agit de découvrir le prix", a déclaré John Ayoub, un gestionnaire de portefeuille chez Wilson Asset Management, qui détient des actions Crown.
"Ces actions se négocient au niveau des bénéfices les plus bas et je ne serais pas surpris de voir davantage d'activité dans le secteur."
Si le rachat par Blackstone devait réussir, il viendrait compléter un portefeuille d'actifs liés au jeu, de Las Vegas à l'Espagne, avec des complexes dans trois villes australiennes.
Mais il obtiendrait une société en crise après que Crown ait perdu sa licence pour exploiter un nouveau casino phare sur le front de mer de Sydney le mois dernier, suite à des allégations de blanchiment d'argent et de liens avec le crime organisé.
La société fait également l'objet d'enquêtes dans les deux autres États australiens où Crown est autorisé à opérer.
L'agence australienne de lutte contre la criminalité financière enquête quant à elle sur Crown pour des allégations de blanchiment d'argent, et la société fait face à deux procès civils l'accusant de ne pas avoir divulgué les risques qui ont entraîné la chute du cours de ses actions.
L'offre indicative de Blackstone était en deçà des niveaux de négociation de l'action avant que les préoccupations concernant le coronavirus ne provoquent des fluctuations du marché au début de 2020.
Les actions Crown ont clôturé en hausse de 21 % à 11,97 dollars australiens. Les investisseurs négocient souvent en dessous du prix d'une offre indicative pour tenir compte de la possibilité qu'un accord ne se concrétise pas.
"Blackstone ne pourrait pas s'en tirer avec un tel prix si les casinos n'étaient pas affectés par COVID et les problèmes de gestion en même temps", a déclaré Nathan Bell, gestionnaire de portefeuille chez Intelligent Investor, qui détient des actions Crown.
"Il ne s'agit que d'une offre d'ouverture. C'est une situation désordonnée et proposer d'acquérir un casino est une affaire complexe dans le meilleur des cas en raison de toute la réglementation."
Crown a déclaré que son conseil d'administration n'avait pas encore formulé d'opinion sur la proposition, mais qu'il discuterait avec "les parties prenantes concernées, y compris les autorités réglementaires".
Le fondateur de la société, James Packer, l'actionnaire principal avec une participation de 36 %, recevrait environ 2,9 milliards de dollars australiens de la transaction.
Packer a refusé de commenter. Blackstone, le deuxième plus grand actionnaire de Crown avec 9,99 %, a confirmé l'approche mais a refusé de faire d'autres commentaires.
DE MAL EN PIS
Packer a vendu des casinos à Macao et aux États-Unis et a commencé une série de tentatives de privatisation de Crown après que 18 employés ont été emprisonnés en Chine en 2016 pour avoir violé les lois anti-jeu.
Trois ans plus tard, les médias ont accusé Crown de faire sciemment affaire avec des opérateurs de junket - ou voyages de jeu - liés au crime organisé, ce qui a conduit à la découverte, lors d'une enquête réglementaire ultérieure, d'une gestion "dysfonctionnelle" où Packer dominait le conseil d'administration de loin, bien que n'ayant aucun rôle officiel.
L'enquête demandée par l'autorité de régulation des jeux de la Nouvelle-Galles du Sud a déclaré que les "manœuvres à distance" de Packer devraient être résolues avant que Crown ne puisse détenir une licence de casino dans l'État, ce qui a mis le fondateur milliardaire de la société sous une pression énorme pour vendre sa participation.
Le nouveau casino de Crown à Sydney, destiné aux touristes, a ouvert en décembre sans touristes en raison de la fermeture des frontières liée à la pandémie, et sans jeux d'argent en raison des restrictions imposées pendant l'enquête.
L'entreprise a perdu près de la moitié de son conseil d'administration, y compris son PDG, depuis que l'enquête a déclaré Crown inapte à obtenir une licence à Sydney en février.
Parmi les conditions de la proposition de Blackstone, la société de capital-investissement devrait être jugée apte à gérer un casino par les autorités de réglementation de Crown.
L'Independent Liquor and Gaming Authority de l'État de Nouvelle-Galles du Sud a déclaré être au courant de l'approche mais a refusé de faire d'autres commentaires.
(1 dollar = 1,2953 dollar australien)
