AT&T et Verizon Communications ont accepté lundi dernier de retarder le déploiement du spectre sans fil de la bande C jusqu'au 19 janvier, mais ont obtenu des assurances clés qu'ils pourront commencer le service ce mois-ci, selon une lettre du département des transports vue par Reuters.

Le retard est intervenu après la pression de la Maison Blanche, des syndicats de l'aviation et une menace des compagnies aériennes de porter plainte pour bloquer le déploiement qui aurait pu perturber des milliers de vols quotidiens.

M. Biden a déclaré que "l'accord garantit qu'il n'y aura aucune perturbation des opérations aériennes au cours des deux prochaines semaines et nous met sur la bonne voie pour réduire considérablement les perturbations des opérations aériennes lorsque AT&T et Verizon lanceront la 5G le 19 janvier."

Le secteur de l'aviation et la Federal Aviation Administration (FAA) ont fait part de leurs inquiétudes quant aux interférences potentielles de la 5G avec les appareils électroniques sensibles des avions, comme les radioaltimètres, qui pourraient perturber les vols.

Le directeur général de Verizon, Hans Vestberg, a déclaré aux employés mardi dans un courriel qu'il ne voyait aucun problème de sécurité aérienne avec la 5G, mais a déclaré que la FAA "avait l'intention de perturber une période déjà difficile pour les voyages aériens si nous allons de l'avant avec notre activation prévue .... Nous avons estimé que c'était la bonne chose à faire pour le public volant, ce qui inclut nos clients et nous tous, de donner à la FAA un peu de temps pour résoudre ses problèmes avec la communauté de l'aviation."

Le secrétaire américain aux Transports, Pete Buttigieg, et l'administrateur en chef de la FAA, Steve Dickson, ont déclaré à AT&T et Verizon dans une lettre lundi, vue par Reuters, que les agences ne chercheront pas à retarder davantage le déploiement du service sans fil 5G au-delà du 19 janvier, en l'absence de "problèmes imprévus de sécurité aérienne".

L'accord "nous donnera du temps et de l'espace supplémentaires pour réduire les impacts sur les vols commerciaux", ont-ils écrit.

La "feuille de modalités finale" ci-jointe indique qu'à moins que des "problèmes imprévus de sécurité aérienne" ne surviennent, les agences américaines "ne chercheront pas ou n'exigeront pas d'autres retards du déploiement de la bande C, en tout ou en partie, y compris un retard du retour aux opérations de routine".

Airlines for America, un groupe représentant American Airlines, FedEx Corp, Delta Air Lines et d'autres, s'était préparé à déposer une plainte lundi en fin de journée en l'absence de retard, ont déclaré des responsables du secteur aux journalistes.

Un responsable de l'industrie du sans fil a déclaré à Reuters que l'accord leur donne l'assurance de pouvoir commencer le déploiement ce mois-ci.

AT&T et Verizon avaient accepté dimanche d'adopter des zones d'exclusion pendant six mois autour de certains aéroports afin de refléter les mesures de protection adoptées par la France, mais avaient rejeté la demande de M. Buttigieg d'un délai allant jusqu'à deux semaines.

La lettre indique que d'ici vendredi, les régulateurs fourniront aux transporteurs "une liste de 50 aéroports prioritaires au maximum qu'ils proposeraient de soumettre aux zones d'exclusion de la bande C" qu'AT&T et Verizon avaient proposées dimanche.

Des demandes supplémentaires pourront être faites pour des "mesures d'atténuation chirurgicales volontaires dans tout aéroport individuel", mais AT&T et Verizon "auront toute latitude pour déterminer si les atténuations, ajustements ou modifications demandés seront effectués."

AT&T et Verizon ont remporté la quasi-totalité du spectre de la bande C lors d'une vente aux enchères de 80 milliards de dollars l'année dernière. Au total, Verizon a payé 52,9 milliards de dollars pour le spectre, y compris les paiements incitatifs et les coûts de compensation, pour atteindre plus de 100 millions d'Américains, tandis qu'AT&T a payé 23,4 milliards de dollars.

En novembre, AT&T et Verizon avaient initialement accepté de retarder le déploiement de 30 jours, jusqu'au 5 janvier, après que la FAA ait soulevé des problèmes de sécurité et que les transporteurs aient adopté des mesures de précaution volontaires pendant six mois.