Cette rare menace de sanctions est intervenue alors que l'OTAN met ses forces en état d'alerte et renforce l'Europe de l'Est avec davantage de navires et d'avions de chasse en réponse au renforcement des troupes de la Russie près de sa frontière avec l'Ukraine.
La Russie nie avoir planifié une attaque et affirme que la crise est provoquée par les actions de l'OTAN et des États-Unis. Elle exige des garanties de sécurité de la part de l'Occident, y compris une promesse de l'OTAN de ne jamais admettre l'Ukraine. Moscou considère l'ancienne république soviétique comme un tampon entre la Russie et les pays de l'OTAN.
Après de multiples séries de pourparlers entre les États-Unis et la Russie sur l'Ukraine qui n'ont pas abouti à une percée, M. Biden, qui met depuis longtemps Moscou en garde contre les conséquences économiques, a fait monter les enchères mardi en déclarant que M. Poutine pourrait personnellement faire l'objet de sanctions.
Si la Russie devait pénétrer en Ukraine avec les quelque 100 000 soldats qu'elle a massés près de la frontière, M. Biden a déclaré qu'il s'agirait de "la plus grande invasion depuis la Seconde Guerre mondiale" et que cela "changerait le monde".
S'adressant aux journalistes, on a demandé à M. Biden s'il se verrait imposer directement des sanctions à M. Poutine si la Russie envahissait l'Ukraine. "Oui", a-t-il répondu. "Je me verrais bien".
Les sanctions directes des États-Unis à l'encontre de dirigeants étrangers sont rares mais pas sans précédent. Parmi les autres dirigeants qui ont fait l'objet de sanctions figurent le Vénézuélien Nicolas Maduro, le Syrien Bachar el-Assad et le Libyen Mouammar Kadhafi.
Mardi, un avion américain transportant du matériel militaire et des munitions a atterri à Kiev, troisième versement d'une enveloppe de 200 millions de dollars destinée à renforcer les défenses de l'Ukraine.
Le Pentagone a mis en alerte environ 8 500 soldats américains en Europe et aux États-Unis pour qu'ils soient prêts à se déployer sur le flanc oriental de l'OTAN si nécessaire.
La Russie a déclaré qu'elle observait la situation avec beaucoup d'inquiétude et a accusé Washington d'alimenter les tensions au sujet de l'Ukraine, répétant sa ligne de conduite selon laquelle la crise est alimentée par les actions des États-Unis et de l'OTAN plutôt que par son propre renforcement des forces près de la frontière ukrainienne.
M. Biden a déclaré mardi qu'il pourrait déployer des troupes américaines à court terme, mais a exclu l'envoi unilatéral de forces américaines en Ukraine, qui n'est pas membre de l'OTAN.
"Il n'y aura pas d'envoi de forces américaines en Ukraine", a-t-il déclaré.
Jusqu'à présent, l'OTAN compte environ 4 000 soldats répartis en bataillons multinationaux en Estonie, en Lituanie, en Lettonie et en Pologne, soutenus par des chars, des défenses aériennes et des unités de renseignement et de surveillance.
Alors que les dirigeants occidentaux appellent à l'unité, des divergences sont apparues entre les nations européennes sur la meilleure façon de réagir. Malgré la montée des tensions, Poutine doit rencontrer mercredi les dirigeants de certaines des plus grandes entreprises d'Italie, cinquième partenaire commercial de la Russie.
"Il est absolument vital que... l'Occident soit uni maintenant, car c'est notre unité maintenant qui sera beaucoup plus efficace pour dissuader toute agression russe", a déclaré le Premier ministre britannique Boris Johnson, ajoutant que la Grande-Bretagne discutait avec les États-Unis de la possibilité de bannir la Russie du système mondial de paiements SWIFT.
Le président français Emmanuel Macron a déclaré qu'il chercherait à obtenir des éclaircissements sur les intentions de la Russie lors d'un appel téléphonique avec Poutine prévu pour vendredi. Les conseillers politiques de la Russie, de l'Ukraine, de l'Allemagne et de la France doivent se réunir à Paris mercredi.
PLANS DE DÉTOURNEMENT DE GAZ
Alors que les craintes d'un nouvel assaut militaire russe sont élevées après l'invasion de la Crimée par la Russie en 2014, le président ukrainien Volodymyr Zelenskiy a exhorté mardi ses compatriotes à rester calmes et a déclaré que des travaux étaient en cours pour provoquer une rencontre entre lui et les dirigeants de la Russie, de l'Allemagne et de la France.
"Il n'y a pas de lunettes roses, pas d'illusions enfantines, tout n'est pas simple. ... Mais il y a de l'espoir", a déclaré Zelenskiy dans une allocution télévisée. "Protégez votre corps des virus, votre cerveau des mensonges, votre cœur de la panique".
L'Ukraine s'est engagée à rechercher une solution diplomatique à la tension actuelle avec la Russie, a déclaré mercredi son ambassadeur au Japon, Sergiy Korsunsky, ajoutant qu'il voyait peu de chances d'une guerre totale, bien qu'il puisse y avoir des conflits plus petits.
Korsunsky a averti qu'une attaque contre un pays possédant plus d'une douzaine de réacteurs nucléaires aurait un impact régional dévastateur sur l'Europe.
"Je crois qu'il est très, très, très difficile de s'attendre à une guerre totale, mais nous pourrions assister à des conflits plus localisés", a déclaré Korsunsky lors d'une conférence de presse dans la capitale japonaise, Tokyo.
"Si nous en venons aux termes militaires, laissez-moi vous dire que nous sommes tout à fait prêts, notre armée est très bien préparée."
À Washington, de hauts responsables de l'administration Biden ont déclaré que les États-Unis étaient en pourparlers avec les principaux pays producteurs d'énergie et les entreprises du monde entier au sujet d'un éventuel détournement des approvisionnements vers l'Europe si la Russie envahit l'Ukraine.
L'UE dépend de la Russie pour environ un tiers de ses approvisionnements en gaz. Toute interruption de ses importations russes exacerberait une crise énergétique existante causée par des pénuries.
"Nous avons... travaillé pour identifier des volumes supplémentaires de gaz naturel non russe en provenance d'Afrique du Nord et du Moyen-Orient, d'Asie et des États-Unis", a déclaré aux journalistes Jen Psaki, porte-parole de la Maison Blanche.
"Nous sommes en discussion avec les principaux producteurs de gaz naturel dans le monde pour comprendre leur capacité et leur volonté d'augmenter temporairement la production de gaz naturel et d'allouer ces volumes aux acheteurs européens", a-t-elle ajouté.
Mme Psaki et d'autres responsables n'ont pas nommé de pays ou de sociétés spécifiques, mais ont déclaré qu'ils incluaient un large éventail de fournisseurs, y compris des vendeurs de gaz naturel liquéfié (GNL).
Une escalade du conflit augmenterait probablement davantage les coûts de l'énergie pour de nombreux pays, ce qui maintiendrait les taux d'inflation globaux élevés pendant plus longtemps, a déclaré Gita Gopinath, premier directeur général adjoint du Fonds monétaire international.
