Moins de deux ans après que le milliardaire Lawrence Stroll a volé au secours de la marque de voiture préférée de James Bond, Aston Martin a subi une transformation de sa production afin d'augmenter ses marges et de l'aider à se rapprocher de sa rivale Ferrari.

M. Stroll, principal actionnaire et président exécutif d'Aston Martin, qui est également un fervent admirateur de Ferrari, affirme qu'après un bond de 82 % des ventes de véhicules en 2021, la transformation du constructeur automobile en vue d'une rentabilité à long terme est en bonne voie, avec l'arrivée de nouvelles voitures et un financement assuré jusqu'en 2025.

Mais les analystes estiment qu'Aston Martin, qui a fait faillite sept fois depuis sa création en 1913 et a flirté avec la mort aussi souvent que l'agent 007, continue de brûler des piles de liquidités. Certains doutent de sa capacité à générer des ventes comparables à celles d'une Ferrari pour financer le coût élevé de l'électrification.

"La situation est précaire et il est possible que cette entreprise fasse faillite", a déclaré Charles Coldicott, analyste en recherche d'actions chez Redburn. "Je ne pense pas que ce soit une chose controversée à dire, même si Aston n'aimerait pas l'entendre.

Interrogé sur les perceptions d'un avenir incertain, un porte-parole d'Aston Martin a réitéré le point de vue de Stroll selon lequel le constructeur automobile est bien engagé sur la voie de la rentabilité à long terme et qu'il dispose d'un accès adéquat aux liquidités.

Lors d'une visite de l'usine de Gaydon, Tobias Moers, ancien responsable de la marque haute performance AMG de Mercedes et directeur général d'Aston Martin depuis août 2020, a énuméré une liste de mesures, dont la suppression d'une des deux chaînes de montage et la fabrication en interne d'un plus grand nombre d'articles sur mesure, tels que les sièges.

Le changement le plus important a sans doute été de se concentrer sur les commandes personnalisées et à forte valeur ajoutée des clients - une grande partie du succès de Ferrari - plutôt que de surproduire et de produire des voitures de sport en gros, qui devaient ensuite être remises.

"Lorsque je suis arrivé, l'entreprise était dominée par la fabrication et non par l'ingénierie, ce qui, pour une entreprise automobile de luxe, est insensé", a déclaré M. Moers. "Dans une entreprise de cette taille, vous avez besoin d'un maximum de flexibilité et d'agilité.

M. Moers a réduit le stock d'Aston Martin de 2 000 à 600 voitures de sport - ses voitures se vendent en moyenne autour de 150 000 livres (195 750 dollars) - et les commandes personnalisées représentent aujourd'hui 50 % des ventes, contre 6 % lorsqu'il a rejoint l'entreprise.

À l'époque, le constructeur automobile était en difficulté après une introduction en bourse désastreuse en 2018.

M. Stroll indique qu'avec ses nouveaux véhicules, l'entreprise vise une marge bénéficiaire brute par véhicule d'au moins 40 % et, dans certains cas, de 50 %. Les analystes estiment que le chiffre de Ferrari est supérieur à 55 %.

D'ici 2025, Aston Martin vise à vendre 10 000 voitures par an, soit près de 40 % de plus qu'en 2021, ce qui se rapproche de la production de Ferrari.

Selon M. Stroll, Aston Martin bénéficiera d'un accord conclu avec Mercedes-Benz en octobre 2020, qui lui donne accès aux derniers moteurs et à la technologie des véhicules électriques du constructeur allemand.

En vertu de cet accord, Mercedes détient désormais près de 12 % d'Aston Martin, une part qui passera à 20 % en 2023. Le constructeur allemand de voitures de luxe est resté relativement discret sur ses projets concernant sa participation dans Aston Martin.

"Il était vraiment important pour une entreprise de cette taille, en particulier avec l'électrification à venir, d'avoir un grand frère", a déclaré M. Stroll. "J'ai donc conclu un accord très important avec Mercedes-Benz afin d'obtenir leur architecture électrique.

Aston Martin prévoit de lancer sa première voiture entièrement électrique en 2025.

UN ÉCHANTILLON DE TAILLE UNIQUE

Les constructeurs automobiles se sont concentrés sur l'externalisation pendant des décennies, mais l'augmentation de la personnalisation a permis à Aston Martin d'inverser cette tendance, a déclaré le PDG Moers.

Le fait de permettre aux clients de choisir leur cuir, leurs coutures et d'autres ornements internes a entraîné une augmentation de 20 % des options, ce qui a fait grimper le prix de vente.

Mais offrir 30 qualités et couleurs de cuir différentes signifie 900 variations. Comme chaque voiture est unique, il est moins coûteux d'en faire plus en interne - par exemple, Aston Martin prévoit de fabriquer à nouveau ses propres volants.

"Chez Mercedes-Benz, la variation était un cauchemar, nous voulions la réduire et la réduire encore", a déclaré M. Moers. "Mais ici, c'est notre objectif.

"Notre échantillon est unique.

Aston Martin a fermé son atelier de peinture à Gaydon et peint la plupart des voitures dans son usine de véhicules utilitaires sport au Pays de Galles, ce qui lui permet d'économiser 1 000 livres par voiture en réduisant les coûts énormes de deux ateliers de peinture.

Mais Aston Martin peindra à la main toute couleur unique souhaitée par les clients, moyennant un coût supplémentaire.

Aston Martin a également commencé à livrer l'édition limitée Valkyrie, une version homologuée pour la route d'une voiture de Formule 1 annoncée par la précédente direction de l'entreprise et dont le prix de départ est de 2 millions de livres.

Mais le développement de la Valkyrie a été immensément coûteux et ne sera donc pas répété, Aston Martin se concentrant plutôt sur des voitures de sport rentables.

"Il n'y a pas d'analyse de rentabilité pour cela", a déclaré M. Moers.

MERCEDES SERA LA BASE

Avant de passer à l'électrique, Aston Martin lance un certain nombre de modèles à moteur à combustion, notamment sa puissante voiture de sport V12 Vantage et un nouveau SUV.

En 2023, le constructeur automobile prévoit sa première voiture de sport à moteur central - où le moteur est placé derrière le conducteur, ce qui permet une meilleure répartition du poids pour les performances - rejoignant ainsi Ferrari, McLaren Automotive et Lamborghini.

Pour Aston Martin et ses pairs, le passage à l'électrique est particulièrement délicat car l'attrait des voitures de sport de luxe repose sur la sensation d'un puissant moteur à combustion interne.

"La plupart des gens qui sont nos clients aujourd'hui, qui sont plutôt des passionnés d'essence, veulent voir, sentir, entendre et ressentir un moteur à combustion pendant longtemps", a déclaré M. Stroll.

Mais pour ce qui est du passage à l'électrique, "Mercedes sera la base de tout ce que nous ferons", a-t-il ajouté.

M. Coldicott, de Redbush, a déclaré qu'Aston Martin n'a pas l'attrait plus large de Ferrari et ne peut probablement pas maintenir la production annuelle de 10 000 unités nécessaire pour les investissements à long terme dans de nouveaux véhicules. Comme la société s'attend à dépenser près de 125 millions de livres cette année, Coldicott a déclaré qu'Aston Martin disposait d'un temps limité.

"Si vous me mettez un pistolet sur la tempe, je dirais que mon hypothèse de base est que Mercedes va racheter l'entreprise", a-t-il déclaré. "Je ne sais pas à quel prix, mais j'imagine qu'il sera nettement inférieur au prix actuel.

Le porte-parole de Mercedes, Tobias Just, a déclaré dans un courriel que le constructeur automobile allemand était "très heureux de sa coopération avec Aston Martin".

Il a refusé de commenter les plans futurs du constructeur allemand pour sa participation dans Aston Martin si le redressement du constructeur britannique s'enlisait.

Philippe Houchois, analyste chez Jefferies, a déclaré que si Aston Martin aspirait depuis de nombreuses années à ressembler davantage à Ferrari, sa direction actuelle a toujours fait ce qu'il fallait, en faisant monter sa marque en gamme "en sous-produisant et en s'orientant vers plus de contenu et plus de personnalisation".

"Les dirigeants d'Aston Martin sont en train de joindre le geste à la parole", a déclaré M. Houchois. "Mais la question est de savoir combien de temps cela prendra et s'ils ont le financement nécessaire pour le soutenir.

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