Les prix du gaz en Europe ont augmenté à la veille de l'invasion de l'Ukraine par Moscou, il y a presque exactement un an, et ont atteint des sommets lorsque la Russie a ensuite réduit ses livraisons de gaz par gazoduc, relativement bon marché.

Bien que les prix européens soient redescendus à environ 50 euros (53 dollars) par mégawattheure (MWh) par rapport au pic de plus de 340 euros atteint en août dernier, ils restent supérieurs aux moyennes historiques.

Cela signifie que les gouvernements européens doivent faire face à une nouvelle facture colossale pour remplir les stocks avant le pic de la demande hivernale.

Pour éviter la volatilité du marché et se prémunir contre les pénuries, ils devront répéter l'exercice chaque année jusqu'à ce que le continent ait mis au point une alternative plus permanente au gazoduc russe dont il a été tributaire pendant des décennies.

Les analystes et les dirigeants affirment que les quantités déjà stockées seront utiles, de même que l'augmentation de la production nucléaire française à la suite d'une maintenance exceptionnellement longue.

"La situation sur le marché du gaz n'est plus aussi tendue", a déclaré à Reuters Markus Krebber, PDG de RWE, la plus grande compagnie d'électricité d'Allemagne.

Il ne s'attend pas à ce que la flambée record des prix de l'année dernière se répète, mais il a également déclaré qu'il ne fallait pas se bercer d'un faux sentiment de sécurité.

De même, les analystes ont mis en garde contre le fait d'acheter trop tard pour des livraisons futures.

"Nous ne nous attendons pas à ce que le remplissage des réservoirs soit aussi coûteux l'été prochain qu'il l'a été l'année dernière", a déclaré Jacob Mandel, analyste principal chez Aurora Energy Research.

"Cela dit, les entreprises qui comptent sur l'offre au comptant pour remplir leurs stocks, plutôt que de se couvrir contre les hausses de prix à venir, risquent de payer des coûts similaires à ceux de l'été dernier.

Il a estimé que l'achat de gaz pendant les mois d'été coûterait "2 à 2,5 fois plus par unité qu'avant la crise" et que les gouvernements européens ont dépensé l'année dernière des dizaines de milliards d'euros pour l'approvisionnement.

Les gouvernements européens ont dépensé l'année dernière des dizaines de milliards d'euros pour s'approvisionner, alors même qu'ils avaient reçu des quantités importantes de gaz russe dans le cadre de contrats à long terme avant la fermeture du gazoduc Nord Stream vers l'Allemagne au mois d'août.

La fermeture de Nord Stream a fait grimper les prix du gaz en Europe, ainsi que ceux du gaz naturel liquéfié (GNL), qui ont également atteint des niveaux record d'environ 70 millions d'unités thermiques britanniques (mmBtu), contre environ 16 dollars aujourd'hui.

DES CONTRATS EN LAMBEAUX

Les prix des contrats à long terme de la Russie, qui reposent sur des calculs complexes, ne sont pas rendus publics, mais ils sont bien moins élevés que les prix du marché au comptant, selon des sources industrielles.

Au total, l'année dernière, les importations européennes de gaz russe par gazoduc se sont élevées à 62 milliards de mètres cubes, soit 60 % de moins que la moyenne des cinq années précédentes, selon les données de la Commission européenne.

Cette année, les livraisons russes à l'UE devraient tomber à 25 milliards de mètres cubes, en supposant que les flux via le gazoduc TurkStream et l'Ukraine soient conformes aux volumes de décembre 2022, selon les prévisions de l'Agence internationale de l'énergie (AIE).

GRAPHIQUE : Importations mensuelles de gaz en Europe (https://www.reuters.com/graphics/EUROPE-GAS/akpeqogqgpr/chart.png)

LE GNL POUR AUJOURD'HUI, LES ÉNERGIES RENOUVELABLES POUR DEMAIN

Même remplies à ras bord, les cavernes de stockage européennes, capables de contenir quelque 100 milliards de m3, ne peuvent répondre qu'à un quart environ de la demande européenne.

Le groupe de réflexion Bruegel, qui fournit des analyses aux décideurs politiques de l'UE, a appelé à une réduction de la demande de 13 % cet été, alors que l'UE avait convenu l'année dernière d'une réduction volontaire de 15 %.

Cela pourrait s'avérer délicat, car la chute des prix du gaz cette année a réduit l'incitation à éviter le carburant.

GRAPHIQUE : Réductions de la demande de gaz (https://www.reuters.com/graphics/EUROPE-GAS/mopakqmnzpa/chart.png)

L'une des raisons de la baisse de la consommation de gaz l'année dernière est l'utilisation accrue du charbon, moins cher, mais mauvais pour les émissions de carbone.

James Waddell, responsable du marché européen du gaz et du GNL mondial chez Energy Aspects, a déclaré que le gaz devenait compétitif par rapport au charbon dans le secteur de l'électricité et que d'autres industries, qui avaient opté pour des combustibles de substitution au gaz, pourraient également revenir à la charge.

"Si votre prix est inférieur à 60 euros/MWh et que vous descendez à 40 euros/MWh, une grande partie du gaz reviendra dans le secteur industriel", a-t-il déclaré.

L'augmentation de la production nucléaire française améliorera la situation globale de l'Europe, car la production passera de 280 TWh l'année dernière à environ 310 Terwattheures (TWh), a déclaré M. Waddell.

Il a toutefois précisé que cette production restait inférieure à la moyenne des cinq dernières années et que les gains seraient érodés par les pertes enregistrées dans d'autres pays, notamment en Allemagne.

Les analystes du secteur affirment que la solution à la pénurie de gaz passe par une augmentation des énergies renouvelables, car l'UE cherche à atteindre son objectif de zéro émission nette de gaz à effet de serre d'ici 2050, et que la crise énergétique accélérera les progrès.

D'ici là, même des stocks pleins ne sont pas une garantie, a déclaré Helge Haugane, responsable du commerce du gaz et de l'électricité chez Equinor, le plus grand fournisseur de gaz d'Europe.

Selon lui, tant que l'offre mondiale restera limitée, le marché sera très vulnérable à toute perturbation ou "événement climatique".

UN NIVEAU D'INCERTITUDE INHABITUEL

Après un effort herculéen de l'Union européenne, les stocks de gaz étaient remplis à 96 % lors du pic de novembre de l'année dernière.

Ils ne sont plus que 64 %, selon les données de Gas Infrastructure Europe (GIE). Les analystes prévoient une nouvelle baisse à environ 55 % d'ici la fin de la saison de chauffage officielle, le 31 mars.

Les niveaux se sont maintenus à la suite d'un hiver doux qui, combiné à une demande réduite, a conduit l'AIE à revoir à la baisse ses prévisions concernant la pénurie de gaz dans l'UE.

GRAPHIQUE : Stockage de gaz en Europe (https://www.reuters.com/graphics/EUROPE-GAS/egvbyonyapq/chart.png)

Au début du mois, l'AIE a estimé l'écart entre l'offre et la demande à 40 milliards de mètres cubes cette année, contre 57 milliards de mètres cubes précédemment.

Elle a indiqué que l'efficacité énergétique et le déploiement rapide des énergies renouvelables et des pompes à chaleur pourraient contribuer à combler 37 milliards de m3 de ce déficit en 2023, tout en mettant en garde contre un "éventail exceptionnellement large d'incertitudes et de facteurs de risque exogènes".

Ces facteurs comprennent l'arrêt complet éventuel du gaz russe dans les gazoducs qui approvisionnent encore l'Europe et une reprise de la demande en Chine après le blocage, qui pourrait accroître la concurrence sur le marché international du GNL, ce qui rendrait plus difficiles les achats de l'Europe sur ce marché.

L'AIE a déclaré que les importations européennes de GNL pourraient fournir 11 milliards de m3 supplémentaires pour atteindre 140 milliards de m3 cette année, en plus de 55 milliards de m3 supplémentaires en 2022.

L'Allemagne, qui était l'un des clients les plus fidèles de la Russie jusqu'à l'invasion de l'Ukraine l'année dernière, n'avait auparavant aucune capacité d'importation de GNL. Aujourd'hui, à un rythme record, elle met en service six unités flottantes de stockage et de regazéification (FSRU) d'ici la fin de l'année.

L'industrie affirme que cela doit s'accompagner d'un plus grand nombre de terminaux pour liquéfier et expédier le GNL, mais la forte demande mondiale signifie qu'il sera difficile d'y parvenir au cours des 24 prochains mois, a déclaré Luke Cottell, analyste principal chez Timera Energy consultancy.

D'autres pays européens augmentent également leur capacité de GNL, tandis que les défenseurs de l'environnement et les politiciens verts remettent en question les montants investis dans l'infrastructure qui devrait devenir inutile dans une économie à faible émission de carbone.

L'Allemagne a également été à la pointe de la demande de pompes à chaleur, qui ne dépendent pas des combustibles fossiles pour chauffer les bâtiments, bien que leur installation l'année dernière ait encore été dépassée par les systèmes au gaz.

(1 $ = 0,9395 euro)