Les relations entre Paris et la junte de Bamako se sont détériorées https://www.reuters.com/world/africa/thousands-take-streets-bamako-anti-french-protest-2022-02-04 depuis qu'elle a annoncé qu'elle abandonnerait certaines bases dans le nord de son ancienne colonie, réduirait le nombre de ses troupes et se concentrerait sur la chasse aux chefs djihadistes dans la région.

Faisant face à la chaleur après avoir rejeté les élections prévues cette année, la junte a accusé la France de trahison, de diviser le pays et d'espionnage, et a même qualifié la légion étrangère française de mercenaires.

Pendant tout ce temps, elle se tournait vers la Russie et les mercenaires liés à la Russie https://www.reuters.com/world/france-criticises-deal-bringing-russian-mercenaries-into-mali-2021-09-14 pour obtenir de l'aide.

En janvier, la vantée mission française Takuba, composée de forces spéciales européennes chargées d'accompagner les troupes maliennes, a été jetée dans le désarroi lorsqu'un contingent danois a été prié de quitter le pays https://www.reuters.com/world/africa/france-14-countries-ask-mali-let-danish-forces-stay-statement-2022-01-27.

L'envoyé de la France à Bamako a également été expulsé après qu'une guerre des mots ait éclaté entre les deux parties.

Les esprits s'échauffant, certains responsables français ont laissé entendre qu'ils n'auraient peut-être pas d'autre choix que de se retirer complètement du Mali, même si la lutte plus large contre les extrémistes islamistes au Sahel se poursuivrait.

Le ministre français des Affaires étrangères Jean-Yves Le Drian a déclaré jeudi qu'une décision sur l'"adaptation" des forces serait prise dans les semaines à venir. Il n'a pas utilisé le mot "retrait".

Quitter le Mali, épicentre depuis des années de la menace militante, pourrait avoir de graves conséquences, enhardir les insurgés qui contrôlent déjà de larges pans de territoire et attiser davantage la migration de l'Afrique de l'Ouest vers l'Europe.

Elle menace également les partenaires économiques stratégiques de la France comme la Côte d'Ivoire et le Sénégal.

Les diplomates et les fonctionnaires ont souligné que, malgré l'impasse politique, les troupes françaises et européennes opéraient toujours et se coordonnaient bien ensemble.

Le 8 février, l'armée française a présenté les détails d'une opération conjointe impliquant un avion de guerre français, la force Takuba et l'armée malienne qui a permis de tuer 30 militants islamistes présumés.

"Partir complètement serait une erreur. Nous ne pouvons pas parler de sécurité au Sahel sans nous concentrer sur le Mali", a déclaré un haut diplomate européen, exhortant Paris à ne pas précipiter sa décision.

OÙ ALLER ?

C'est un choix difficile pour le président français Emmanuel Macron, qui devrait se représenter aux élections dans quelques semaines et qui veut souligner ses qualités de leader.

La France a déjà réduit ses troupes au Sahel dans le but de ramener les effectifs d'environ 5 000 à 2 500-3 000 d'ici 2023. Environ la moitié de ses forces étant basées au Mali, Paris devra décider où les placer et maintenir l'efficacité opérationnelle.

Une destination possible est le Niger, où Paris opère déjà des avions de chasse et des drones. Le ministre français des armées s'est rendu à Niamey début février pour discuter de l'évolution de la présence militaire française au Sahel.

Mais ces derniers mois, les responsables nigériens se sont montrés réticents à l'idée d'accueillir des forces étrangères supplémentaires.

Et bien que le sentiment anti-français soit moins intense au Niger qu'au Mali voisin, il existe. Un convoi militaire français a été bloqué à la fin de l'année dernière, les troupes françaises tirant des coups de feu et les avions de guerre larguant des fusées éclairantes pour avertir les civils qui bloquaient le convoi https://www.reuters.com/world/europe/french-convoy-faces-new-protests-after-crossing-into-niger-burkina-faso-2021-11-27.

Une source haut placée dans le domaine du contre-terrorisme au Niger n'a pas exclu une présence française, mais a déclaré qu'il fallait tenir compte de considérations nationales, surtout après les récents coups d'Etat militaires au Burkina Faso, au Tchad et au Mali.

Le Burkina Faso semble également difficile.

Les forces spéciales françaises opèrent hors du pays, mais un coup d'État en janvier a déstabilisé le pays. L'animosité publique envers la France est apparente et la junte n'a montré aucun désir d'accroître la coopération à court terme.

Un retrait du Mali prendrait de toute façon plusieurs mois. Cela pourrait laisser la porte ouverte à des pourparlers, surtout si la junte devait reconsidérer son cadre électoral https://www.reuters.com/world/africa/mali-says-it-will-work-with-regional-bloc-au-un-transition-timeline-2022-02-09time.

Toutefois, le départ des troupes françaises soulèverait des questions quant à la sécurité de la MINUSMA, la mission de maintien de la paix défensive de l'ONU, forte de 14 000 hommes.

UNE FORCE "À LA CARTE" ?

Une version de l'actuelle force européenne Takuba pourrait être une solution.

La mission comprend 14 pays, principalement d'Europe de l'Est et de Scandinavie. Ses effectifs sur le terrain - environ 600 à 900 personnes - comprennent des équipes médicales et logistiques et ont été davantage une force symbolique accompagnant les troupes locales.

Alors que certains Européens s'inquiètent de la crise politique au Mali et de la présence de la Russie et de mercenaires, les diplomates affirment qu'il n'y a aucune volonté de laisser Paris livrée à elle-même, surtout dans le contexte de la crise aux frontières de l'Ukraine qui a laissé les anciens États du bloc de l'Est regarder par-dessus leur épaule.

Les responsables français pensent que la force Takuba pourrait être adaptée grâce à un système "à la carte" dans lequel les pays du Sahel et au-delà pourraient faire appel aux États européens pour obtenir de l'expertise, de la formation ou des équipements.

Plutôt que d'avoir des milliers de soldats déployés séparément des forces locales, ils bénéficieraient d'une présence discrète pour les guider.

"Ce n'est pas à nous de défendre la population. C'est aux armées nationales de le faire. Désormais, nous les accompagnerons. Notre nouvel axe de coopération consiste à rendre les armées africaines plus autonomes", a déclaré un haut responsable militaire français.

Un haut responsable de la défense ivoirienne a abondé dans le même sens, ajoutant que des discussions sont en cours avec la France, qui cherche à adapter son opération antiterroriste dans la région.

L'accent est mis sur la manière dont les opérations peuvent être adaptées pour soutenir les pays du Golfe de Guinée, notamment la Côte d'Ivoire, le Togo, le Bénin et le Ghana, où l'on craint que le militantisme ne se propage en raison de la porosité des frontières, selon les responsables français.

Les pays du Golfe de Guinée ont été témoins d'attaques sporadiques et ont créé l'Initiative d'Accra, une collaboration visant à prévenir tout débordement direct du Sahel. Son renforcement avec le soutien européen est considéré par certains comme une probabilité.

Mais tout le monde n'est pas convaincu. Un diplomate européen a souligné la sensibilité de l'accueil de troupes étrangères, ajoutant qu'elles ne pouvaient pas simplement être déplacées comme des pièces d'échecs.