Kiev et ses alliés occidentaux craignent que des armes nucléaires tactiques puissent être utilisées au combat après que M. Poutine et d'autres ont averti que la Russie était prête à utiliser tout son vaste arsenal pour se défendre.
QUE SONT LES ARMES NUCLÉAIRES TACTIQUES ?
Les universitaires et les négociateurs du contrôle des armements ont passé des années à se disputer sur la façon de définir les armes nucléaires tactiques (TNW). L'indice est dans le nom : il s'agit d'armes nucléaires utilisées pour des gains tactiques spécifiques sur le champ de bataille, plutôt que, disons, pour détruire les plus grandes villes des États-Unis ou de la Russie.
Peu de gens savent exactement combien de TNW possède la Russie, car il s'agit d'un domaine encore entouré des traditions de secret de la guerre froide.
Il est toutefois évident que la Russie dispose d'une énorme supériorité numérique sur les États-Unis et l'alliance militaire transatlantique de l'OTAN en ce qui concerne les TNW : les États-Unis pensent que la Russie possède environ 2 000 de ces ogives tactiques fonctionnelles, soit 10 fois plus que Washington.
Ces ogives peuvent être livrées par une variété de missiles, de torpilles et de bombes à gravité à partir de forces navales, aériennes ou terrestres. Elles peuvent même être simplement conduites dans une zone et exploser.
Les États-Unis possèdent environ 200 armes de ce type, dont la moitié se trouve dans des bases en Europe. Ces bombes nucléaires B61 de 12 pieds, avec des rendements différents de 0,3 à 170 kilotonnes, sont déployées sur six bases aériennes en Italie, en Allemagne, en Turquie, en Belgique et aux Pays-Bas.
La bombe atomique larguée par les États-Unis sur la ville japonaise d'Hiroshima en 1945 avait un rendement d'environ 15 kilotonnes.
QUI DONNE L'ORDRE DE LANCEMENT DE LA BOMBE RUSSE ?
Le président est le décideur ultime lorsqu'il s'agit d'utiliser les armes nucléaires russes, qu'elles soient stratégiques ou non, selon la doctrine nucléaire russe.
La "mallette nucléaire", ou "Cheget" (du nom du mont Cheget dans les montagnes du Caucase), se trouve avec le président à tout moment. Le ministre russe de la défense, actuellement Sergei Shoigu, et le chef d'état-major général, actuellement Valery Gerasimov, sont également censés posséder de telles mallettes.
Essentiellement, la mallette est un outil de communication qui relie le président à ses hauts gradés militaires et, de là, aux forces des fusées via le très secret réseau électronique de commandement et de contrôle "Kazbek". Kazbek soutient un autre système connu sous le nom de "Kavkaz".
Des images diffusées par la chaîne de télévision russe Zvezda en 2019 montraient ce qu'elle disait être l'une des mallettes avec un ensemble de boutons. Dans une section appelée "commande", on trouve deux boutons : un bouton blanc "lancement" et un bouton rouge "annulation". La mallette est activée par une carte flash spéciale, selon Zvezda.
Si la Russie pensait être confrontée à une attaque nucléaire stratégique, le président, via les porte-documents, enverrait un ordre de lancement direct aux unités de commandement de l'état-major général et de réserve qui détiennent les codes nucléaires. Ces ordres sont transmis rapidement par différents systèmes de communication aux unités de la force de fusée stratégique qui tirent ensuite sur les États-Unis et l'Europe.
Si une attaque nucléaire était confirmée, Poutine pourrait activer le système de dernier recours dit "Main morte" ou "Perimetr" : ce sont essentiellement des ordinateurs qui décideraient de l'apocalypse. Une fusée de contrôle ordonnerait des frappes nucléaires à partir de tout le vaste arsenal de la Russie.
COMMENT FONCTIONNERAIT UN ORDRE TNW ?
La procédure d'ordre d'une frappe TNW est censée être similaire à celle d'un lancement stratégique, mais il existe des différences essentielles et beaucoup de choses sont inconnues en raison du secret intense qui entoure les procédures de commandement nucléaire.
Lorsque l'Union soviétique s'est effondrée en 1991, la Russie disposait d'environ 22 000 TNW, tandis que les États-Unis en possédaient environ 11 500. La plupart de ces armes ont été démantelées ou sont en attente de démantèlement.
Celles qui restent sont stockées dans au moins 30 bases et silos militaires sous le contrôle de la 12e direction principale du ministère de la défense (12e GUMO) dirigée par Igor Kolesnikov, qui rend compte directement au ministre de la défense.
Pour préparer une frappe TNW, il est probable que Poutine consulte des alliés de haut rang du Conseil de sécurité russe avant d'ordonner, via l'état-major, qu'une ogive soit jointe à un véhicule de livraison et préparée pour un ordre de lancement potentiel.
Ces mesures pourraient être captées par les services de renseignement occidentaux, tout comme des mouvements inhabituels de troupes russes s'éloignant de toute cible potentielle en Ukraine ou un changement de la posture nucléaire de la Russie.
"Je pense que Poutine signalerait et voudrait que nous voyions qu'il se dirige vers les armes nucléaires parce qu'il aimerait obtenir gratuitement tout ce qu'il veut", a déclaré Jeffrey Lewis, expert en contrôle des armements au Middlebury Institute of International Studies à Monterey.
"Si vous comptez utiliser une arme nucléaire pour envoyer un signal très coûteux, la première chose que vous faites est de dire : 'Vous savez ce que je vais faire, n'est-ce pas?'. Et alors vous pourriez obtenir ce que vous demandez et si vous ne l'obtenez pas, vous allez jusqu'au bout."
Comme Poutine ne peut pas prévoir la réponse des États-Unis, toute la posture nucléaire de la Russie changerait : les sous-marins prendraient la mer, les forces de missiles seraient mises en état d'alerte maximale et les bombardiers stratégiques seraient visibles dans les bases, prêts à décoller immédiatement.
Ensuite, à sa guise, Poutine pourrait utiliser sa mallette nucléaire pour donner, ou ne pas donner, un ordre de lancement.
"Vous pouvez imaginer que Poutine pourrait vouloir un processus lent afin que l'Ukraine et l'Occident transpirent en regardant les préparatifs", a déclaré Hans Kristensen, directeur du projet d'information nucléaire à la Fédération des scientifiques américains.
QUELQU'UN POURRAIT-IL DIRE 'NON' ?
Beaucoup dépend de l'armée russe, qui est imprégnée des traditions soviétiques et qui rend compte en dernier ressort au président, qui est également le commandant en chef suprême.
"En réalité, le système russe comporte également des contrôles, mais il ne s'agit pas d'une description officielle, bien sûr, car Poutine a l'autorité et l'hypothèse est que les militaires obéissent à ses ordres - qu'ils le fassent ou non est une autre question", a déclaré Kristensen.
"Vous pouvez facilement imaginer un scénario dans lequel Poutine décide de faire quelque chose de vraiment fou avec des armes nucléaires en Ukraine ou ailleurs, et les militaires russes disent simplement : 'vous savez, nous ne sommes pas d'accord avec cela, ce n'est pas nécessaire et cela rendrait les choses pires pour la Russie'. Et vous auriez alors cette situation de ce qui s'apparente à une mutinerie nucléaire par essence."
Dans un précédent effrayant, juste après minuit le 26 septembre 1983, le système d'alerte de l'Union soviétique a détecté ce qu'il pensait être cinq lancements de missiles balistiques intercontinentaux américains contre la Russie. Les ordinateurs ont déclaré que les États-Unis avaient déclenché une guerre nucléaire.
Mais le lieutenant-colonel Stanislav Petrov, un homme de 44 ans installé dans un bunker secret au sud de Moscou, a décidé que c'était une erreur. Il a été interrogé plus tard pour ses actions, qui ont presque certainement évité une guerre nucléaire.
D'autres sont moins sûrs qu'un ordre de Poutine puisse être défié.
"Je pense qu'il serait imprudent de compter sur cela, car les personnes qui sont sélectionnées pour ces postes sont choisies en partie parce qu'elles sont évaluées comme étant loyales et fiables", a déclaré Lewis.
"Donc, si vous êtes le genre de personne qui se promène, qui a, vous savez, la réputation d'être un véritable penseur indépendant, ils ne vous laisseront pas approcher des armes nucléaires."
