Les États-Unis ont démenti l'affirmation de Moscou selon laquelle elle retirait partiellement les troupes massées près de l'Ukraine, affirmant qu'au contraire, la Russie continuait à les renforcer et restait positionnée pour une invasion imminente si elle le souhaitait.

Moscou, qui dément, accuse l'Occident d'ignorer ses principales exigences en matière de sécurité, mais le chef de la diplomatie, Sergueï Lavrov, a demandé lundi à Poutine de laisser plus de temps à la diplomatie, même si ce dernier a déclaré ne pas vouloir être entraîné dans des négociations tortueuses.

Pour Poutine, le cortège de dignitaires étrangers qui s'envolent pour les pourparlers, dont le président français, le chancelier allemand et deux ministres britanniques, est déjà une victoire, car il place les préoccupations de Moscou en matière de sécurité en tête de l'agenda mondial.

"Sa plus grande réussite est d'avoir attiré l'attention de l'Occident", a déclaré Andrey Kortunov, directeur du RIAC, un groupe de réflexion proche du ministère russe des Affaires étrangères. "Au moins, ils sont maintenant pleinement conscients de la position et du discours de la Russie... Je pense que c'est un accomplissement majeur et nous verrons ce qui se passera ensuite et s'il peut prétendre à quelque chose en plus."

L'Occident a rejeté comme farfelues bon nombre des demandes de Moscou en matière de sécurité, qui comprennent une proposition pour l'OTAN de retirer son infrastructure aux lignes de 1997, de mettre fin à l'expansion de l'alliance et de déclarer un veto à l'adhésion de l'Ukraine.

Mais Washington a proposé des pourparlers sur certains points.

Le président américain Joe Biden a déclaré mardi que des idées concrètes étaient sur la table pour "établir un environnement de sécurité en Europe" impliquant de nouvelles mesures sur le contrôle des armes, la transparence et la stabilité stratégique.

"Bien sûr, ce n'est pas exactement ce que la Russie voulait, mais je pense que, de manière réaliste, c'est ce que la Russie pouvait s'attendre à obtenir", a déclaré M. Kortunov.

SANCTIONS, UNITÉ DE L'OTAN

Certes, le renforcement de la Russie près de l'Ukraine - que M. Biden a estimé à plus de 150 000 soldats mardi - a entraîné des coûts de réputation, galvanisé l'OTAN et vu l'Ukraine recevoir un flot d'aide militaire.

Les actions russes et le rouble ont été malmenés alors que l'Occident a menacé de sanctions majeures. [RU/RUB]

Inquiète des manœuvres russes, l'OTAN a également déployé des troupes supplémentaires en Pologne, en Lituanie, en Lettonie et en Estonie, et élabore des plans pour de nouvelles unités de combat en Europe centrale et du Sud-Est.

"Comme souvent, leur intimidation militaire s'est avérée contre-productive et n'a fait que focaliser les esprits occidentaux sur la nécessité de défendre l'Europe contre la Russie. Elle a renforcé l'unité de l'OTAN", a déclaré Keir Giles, chercheur associé à Chatham House.

SEMAINE DÉCISIVE

Les tensions ont à nouveau augmenté jeudi après que les rebelles soutenus par la Russie et les forces ukrainiennes se soient accusés mutuellement d'avoir tiré des obus au-delà de la ligne de cessez-le-feu dans l'est de l'Ukraine. La Grande-Bretagne a accusé la Russie de tenter de fabriquer un prétexte pour l'envahir.

Cette semaine est considérée comme un moment décisif qui pourrait faire entrer la crise dans une nouvelle phase.

D'énormes exercices militaires en Biélorussie, au nord de l'Ukraine, doivent se terminer dimanche. Jeudi, Moscou a continué à annoncer des retraits de troupes de la Crimée annexée et le Kremlin a réfuté le scepticisme de l'Occident, affirmant que le processus prenait du temps.

"Si nous voyons réellement le début d'un retrait de troupes, alors nous pourrons dire que cette phase de la crise est terminée. Il est trop tôt pour se détendre", a déclaré Volodymyr Fesenko, directeur du groupe de réflexion Penta, basé à Kiev.

Sir John Sawers, l'ancien chef du service de renseignement britannique MI6, a déclaré mercredi à la BBC que la crise pourrait être à un tournant, bien qu'il ait dit que Poutine avait encore diverses options militaires en Ukraine.

"Je pense que d'une certaine manière, le président Poutine pensera qu'il est en avance sur certains points dans cette affaire", a déclaré M. Sawers. Il a énuméré la promotion par Moscou de ses préoccupations en matière de sécurité, l'intimidation de l'Ukraine et la mise en évidence de la dépendance de l'Europe au gaz naturel russe.

Cette semaine, Poutine s'est doté d'un nouvel outil pour faire pression sur l'Ukraine au sujet du conflit dans l'est du pays, après que les législateurs russes lui ont demandé de reconnaître l'indépendance des régions séparatistes soutenues par la Russie, selon les analystes.

Reconnaître ces républiques autoproclamées ferait dérailler le processus de paix basé sur les accords de Minsk de 2014-2015 pour mettre fin aux combats.

UNE NOUVELLE GUERRE FROIDE ?

M. Fesenko a déclaré que, même si la Russie apaise la crise en retirant ses troupes maintenant, Moscou pourrait facilement les faire revenir rapidement comme elle l'a fait au printemps dernier.

Selon lui, cela pourrait entraîner le scénario d'une sorte de nouvelle guerre froide dans laquelle la tension et la confrontation politique se consolident et deviennent plus constantes.

"Je pense que c'est le plus probable, car Poutine ne peut pas reculer et il ne peut pas faire marche arrière par principe", a-t-il déclaré.

"Les chiffres pourraient fluctuer, mais les troupes resteraient et la confrontation politique resterait. Bien sûr, cela sera un peu différent de ce que nous avions pendant l'Union soviétique, mais néanmoins cette confrontation sera là pour un temps assez long."