Poutine a immédiatement engagé des parachutistes russes jeudi dans le cadre d'une force de maintien de la paix des anciens États soviétiques demandée par le président kazakh Kassym-Jomart Tokayev, qui fait face à la vague de troubles la plus dangereuse depuis que la nation d'Asie centrale a gagné son indépendance vis-à-vis de Moscou en 1991.
Les analystes politiques russes et occidentaux ont déclaré que la crise ne détournerait pas l'attention de Poutine de l'Ukraine, où il a forcé l'Occident à s'asseoir à la table des négociations en mobilisant des dizaines de milliers de troupes russes pour ce qui, selon Kiev et Washington, pourrait être une invasion dans les semaines à venir - ce qu'il nie.
Mais le Kazakhstan représente à tout le moins une distraction temporaire malvenue alors que la Russie se prépare à ouvrir des négociations avec l'Occident la semaine prochaine sur ses demandes de garanties de sécurité pour la protéger de ce qu'elle considère comme un comportement menaçant de l'OTAN.
Les forces de sécurité kazakhes ont semblé reprendre le contrôle de la situation vendredi, après que les manifestations contre le prix du carburant aient dégénéré en plusieurs jours de violence dans le vaste pays, avec des pillages et des incendies de bâtiments publics.
Mais le risque de nouvelles effusions de sang est évident.
M. Tokayev a déclaré dans une allocution télévisée que l'État se battrait "jusqu'au bout" contre ce qu'il a appelé les bandits et les terroristes, et a indiqué qu'il avait donné des ordres de "tirer pour tuer" à ses forces de sécurité.
L'ampleur de la tâche à laquelle sont confrontés les 2 500 casques bleus de Russie, d'Arménie, de Biélorussie, du Kirghizstan et du Tadjikistan - et la question de savoir si elle peut être menée à bien en quelques jours ou semaines, comme prévu - n'est pas encore claire.
"La meilleure mission pour Moscou doit être la suivante : vous y allez, vous avez l'air grand et fort, debout dans des endroits visibles, et vous n'avez en fait jamais rien à faire. Il n'y a rien à gagner à tirer sur la population d'un autre pays", a déclaré Sam Greene, directeur du Russia Institute au King's College de Londres.
Mais même une intervention réussie pourrait laisser en place un gouvernement impopulaire, risquer d'alimenter le sentiment anti-russe et ne pas s'attaquer aux causes sous-jacentes des troubles, a-t-il ajouté.
La Russie avait vraisemblablement calculé qu'en n'agissant pas, elle risquait un résultat pire, à savoir la chute de Tokayev et l'émergence d'un vide de pouvoir au Kazakhstan, a déclaré Greene.
EN ROUTE
Mais il y a aussi des avantages potentiels pour le Kremlin à prolonger une série d'interventions stratégiques qu'il a menées dans les anciens États soviétiques depuis 2020.
En Biélorussie, il a soutenu le dirigeant autoritaire Alexandre Loukachenko lorsque des manifestations de masse ont menacé de le renverser, et depuis lors, il utilise le territoire et l'espace aérien de ce pays pour organiser des exercices militaires très médiatisés et des vols de bombardiers stratégiques près des frontières des pays membres de l'OTAN.
Dans le Caucase, Poutine a obtenu un cessez-le-feu dans une guerre de 2020 entre l'Arménie et l'Azerbaïdjan et a envoyé des forces de maintien de la paix, s'assurant ainsi que la Russie resterait le principal acteur de la sécurité dans une région où la Turquie et l'Iran se disputent également l'influence.
Désormais, le Kazakhstan, premier producteur mondial d'uranium et neuvième exportateur de pétrole, semble devoir devenir de plus en plus redevable à Moscou. Dans son discours télévisé de vendredi, M. Tokayev a tenu à remercier M. Poutine pour son soutien rapide.
"Pour la Russie, si les choses se décantent, ce sera une victoire substantielle, qui démontrera à quel point elle reste essentielle, et qui attachera d'autant plus le Kazakhstan à elle", a déclaré Olga Oliker, directrice du programme Europe et Asie centrale de Crisis Group.
Jonathan Eyal, du groupe de réflexion RUSI à Londres, a déclaré que Poutine pourrait obtenir un autre avantage important vis-à-vis de la Chine en réaffirmant la Russie comme garant de la sécurité des États d'Asie centrale, même s'il ne peut espérer égaler l'influence économique de Pékin dans la région.
"Bien sûr, la Russie est ravie d'avoir le contrôle suprême en termes de sécurité en Asie centrale. Cela va dans le sens du récit de Poutine comme une sorte de recréateur de l'Union soviétique", a déclaré Eyal.
"Cela permet à Poutine de se présenter comme un peu plus égal aux Chinois. Il a une alliance que les Chinois n'ont pas, il a un troupeau de pays qui le considèrent comme leur protecteur ultime, ce que les Chinois n'ont pas. Il a un retour à une position de puissance régionale, sinon de puissance mondiale, ce dont il a toujours rêvé."
L'Ukraine reste toutefois la plus grande préoccupation.
Le Kazakhstan "pourrait détourner l'attention de l'Ukraine, du moins pendant un certain temps, car il s'agit sans aucun doute d'une crise grave qui devrait exiger l'attention et la concentration du côté russe. Mais je ne pense pas que cela ferait complètement disparaître l'Ukraine de la table", a déclaré Andrey Kortunov, chef du Conseil russe des affaires internationales.
"Je pense que cette question reste une priorité absolue et que ce sera toujours une question dont ils voudront discuter avec l'Occident, quoi qu'il arrive au Kazakhstan."
