Le sénateur de Virginie-Occidentale, un démocrate conservateur qui est le plus grand bénéficiaire de dons de la part de sociétés de combustibles fossiles au Congrès et qui possède une participation dans une société de courtage en charbon dirigée par son fils, a laissé ses collègues démocrates sur leur faim après avoir déclaré qu'il ne pourrait pas soutenir de nouvelles dépenses pour des mesures climatiques ou des augmentations d'impôts. Cette décision est intervenue alors même que les législateurs étaient proches d'un accord avec les responsables de l'administration Biden.

Les derniers pourparlers portaient sur 300 milliards de dollars de crédits d'impôt pour des industries telles que l'énergie solaire et éolienne, la capture du carbone dans les centrales électriques et l'énergie nucléaire qui génère une électricité pratiquement sans émissions. Ce montant a été réduit d'environ 555 milliards de dollars de crédits après que M. Manchin, le vote pivot dans le Sénat divisé de manière égale, a déclaré qu'il s'inquiétait de l'effet des dépenses sur l'inflation. Il a bloqué le projet de loi même si nombre de ses mesures étaient destinées à réduire à terme les coûts énergétiques.

Les défenseurs de l'industrie de l'énergie propre ont exhorté les législateurs à adopter une législation plus étroite qui prolongerait les incitations fiscales pour l'énergie solaire et éolienne, cruciales pour l'industrie.

"Il est consternant que le Congrès ait manqué cette occasion cruciale d'accélérer le déploiement d'une énergie propre et abordable au cours de la prochaine décennie - surtout à un moment où les prix de l'énergie écrasent de nombreux Américains", a déclaré Heather Zichal, directrice générale d'American Clean Power.

Le sénateur Ron Wyden, président de la commission des finances du Sénat, a déclaré que la décision de Manchin de se retirer était frustrante puisque "presque toutes les questions relatives au climat et à l'énergie avaient été résolues." "Nous devons sauver autant de ce paquet que possible", a déclaré M. Wyden dans un communiqué.

C'est également un coup dur pour Biden, qui a perdu le soutien de son électorat de base : les jeunes et les écologistes, essentiels à son élection en 2020. Environ 94 % des démocrates de moins de 30 ans ont déclaré qu'ils souhaitaient qu'un autre candidat se présente à la présidence en 2024, selon une enquête du New York Times et du Siena College publiée cette semaine.

La Maison Blanche a refusé de commenter pour cette histoire.

M. Manchin a déclaré vendredi à une station de radio de Virginie-Occidentale qu'il ne s'est pas retiré mais qu'il veut attendre les chiffres de l'inflation de juillet et voir si la Fed relève à nouveau les taux d'intérêt avant de prendre des décisions définitives sur les incitations fiscales.

En 1988, Manchin a fondé une société privée de courtage en charbon, que son fils dirige actuellement.

LIBRE ?

D'autres défenseurs de l'énergie propre ont vu une opportunité pour Biden de publier des actions exécutives plutôt que d'essayer d'apaiser Manchin avec des concessions comme l'approbation de projets pétroliers et gaziers.

"Enfin libre", a écrit le sénateur Sheldon Whitehouse sur Twitter jeudi en fin de journée après que M. Manchin ait déclaré qu'il ne soutiendrait pas les dispositions climatiques du projet de loi. "Avec les options climatiques législatives maintenant fermées, il est maintenant temps de passer en mode exécutif Beast".

Whitehouse a présenté 10 actions fédérales que la Maison Blanche pourrait prendre pour contourner le Congrès et s'attaquer aux politiques climatiques en utilisant l'autorité exécutive - bien que ces actions puissent être annulées ou affaiblies par un futur président.

Ces mesures vont de l'obligation pour les centrales électriques et les installations industrielles d'installer une technologie de capture du carbone au renforcement des limites sur les autres polluants atmosphériques provenant des centrales électriques au charbon et au gaz. Le ministère de la Justice pourrait engager des poursuites contre Big Oil, et l'administration pourrait imposer des tarifs douaniers sur les importations de carbone en provenance de pays plus laxistes que les États-Unis en matière de climat.

La Cour suprême a décidé ce mois-ci d'empêcher effectivement l'Agence de protection de l'environnement d'émettre des règles sur les émissions impliquant des questions d'une "importance économique et politique" majeure - ce qui pourrait limiter les actions de l'exécutif.

Mais Jamal Raad, directeur du groupe à but non lucratif Evergreen Action, a déclaré qu'il y a "encore beaucoup d'autorités existantes dans le cadre de la loi sur la pureté de l'air" pour s'attaquer aux polluants tels que les particules provenant du secteur de l'énergie qui peuvent avoir l'avantage supplémentaire de réduire les émissions de carbone.

M. Raad a déclaré que M. Biden est maintenant libre de laisser tomber certains des points qui étaient sur la table pour gagner le soutien de M. Manchin, comme la préservation de la location fédérale de pétrole et de gaz et l'approbation du projet de forage pétrolier Willow de ConocoPhillips en Alaska.

En l'absence de nouvelles mesures fédérales, les États-Unis risquent d'être bien en deçà de la promesse de M. Biden de réduire les émissions de gaz à effet de serre d'au moins 50 % par rapport aux niveaux de 2005 d'ici 2030, et de n'atteindre qu'une réduction de 24 % à 35 %, selon un rapport publié ce mois-ci par les chercheurs du Rhodium Group.

Avec des options limitées pour atteindre son objectif, le rôle de l'administration Biden en tant que leader climatique est miné, a déclaré Alden Meyer, expert en politique climatique internationale chez E3G. Les États-Unis devront compter sur les États et les villes pour prendre le relais.

"Avec cet échec du Congrès à prendre des mesures responsables, les leaders du climat à tous les niveaux de la société - États, villes, entreprises, investisseurs et autres - devront étendre leurs efforts déjà substantiels, a-t-il déclaré. Mais ces actions ne seront pas suffisantes pour respecter l'engagement de M. Biden pour 2030, a-t-il ajouté.