Mais après une tempête de deux semaines qui a poussé les analystes et les investisseurs à retravailler leurs feuilles de calcul, les perspectives sont assombries.

Avant la chute de la Silicon Valley Bank (SVB) le 10 mars, des données économiques de la zone euro plus solides que prévu et une croissance de 50 % des bénéfices au quatrième trimestre avaient suscité des prévisions positives.

Cet optimisme a permis aux valeurs bancaires de la région d'atteindre leur plus haut niveau depuis cinq ans en février et de nourrir l'espoir que ce secteur malmené connaisse enfin un rebond après des années de sous-performance par rapport à ses concurrents américains.

Selon Refinitiv Datastream, les actions européennes se négocient à environ 0,65 fois leur valeur comptable.

Il s'agit de leur niveau le plus bas depuis le début du mois de janvier. Mais les banques américaines ont été plus durement touchées par les récentes turbulences : elles se négocient à environ 0,87 fois leur ratio cours/valeur comptable, soit le niveau le plus bas depuis novembre 2020.

L'écart entre les ratios des banques européennes et américaines n'a jamais été aussi faible depuis septembre 2017.

(Graphique : Banques européennes et américaines - )

Les semaines de turbulences et le rachat d'urgence de Credit Suisse par UBS ont réduit à néant les attentes à l'égard des banques européennes, alors qu'une volatilité digne de 2008 a fait vaciller les actions des banques, les investisseurs réexaminant rapidement leurs avoirs.

"Nous avons aiguisé nos crayons", a déclaré Paras Anand, directeur des investissements du fonds Artemis, qui pèse 24 milliards de livres (30 milliards de dollars). Après avoir examiné de près les avoirs bancaires de son fonds, M. Anand a décidé d'augmenter ses positions de manière "sélective".

Reflétant les inquiétudes concernant la stabilité du secteur, les actions des banques devraient connaître une baisse mensuelle de près de 15 % en mars, après cinq mois consécutifs de hausse.

Et, signe d'une plus grande incertitude, Citigroup a ramené vendredi le secteur financier mondial de "surpondéré" à "neutre".

Les données de Refinitiv montrent que les analystes ont réduit leurs prévisions de croissance des bénéfices sur 12 mois pour les banques du STOXX 600, qui comprend les banques de la zone euro et britanniques mais pas les grandes banques créancières suisses, à 9,4 % à la mi-mars, contre 15 % en février.

Ils ont depuis revu leurs prévisions à la hausse, à 11,2 %. Les prévisions de février avaient été les plus rapides pour le secteur depuis septembre 2021.

(Graphique : prévisions de croissance des bénéfices des banques européennes - )

PEU DE CHANCES D'ACHETER

D'autres investisseurs estiment que les bénéfices des banques européennes sont soumis à des pressions, car ils anticipent un ralentissement de l'économie de la zone euro.

Les investisseurs prévoient désormais que les banques elles-mêmes resserreront leurs normes de prêt et paieront davantage pour décrocher des dépôts, car les grondements qui ont commencé dans le système bancaire américain font pression sur les institutions en Europe pour qu'elles démontrent qu'elles sont bien capitalisées.

Amundi, le plus grand gestionnaire d'actifs d'Europe, a déclaré qu'une toile de fond économique plus faible signifie que la croissance des marges d'intérêt nettes, une mesure clé de la rentabilité des banques, sera plus lente que prévu et que les volumes seront plus faibles en raison du resserrement des conditions de crédit.

Peter Doherty, responsable de la recherche sur les investissements à la banque privée Arbuthnot Latham à Londres, a déclaré qu'il était peu probable qu'il achète les actions des banques européennes à moyen terme, la dernière enquête sur le moral des investisseurs allemands indiquant des perspectives économiques sombres.

"Les traders attendront de voir un peu plus de stabilité avant d'ajouter de l'argent à ces actions (bancaires). Beaucoup de gens veulent s'assurer que les craintes de contagion s'apaisent avant de revenir sur le marché", a déclaré Patrick Spencer, vice-président des actions chez RW Baird.

La volatilité des actions de la Deutsche Bank la semaine dernière, après que le coût de l'assurance de sa dette contre le risque de défaillance a atteint son plus haut niveau depuis plus de quatre ans, a intensifié les inquiétudes concernant la santé du secteur financier européen.

Les responsables politiques, les régulateurs et les banques centrales ont souligné que la tempête déclenchée par l'effondrement de SVB et de Signature Bank aux États-Unis n'était pas le précurseur d'une répétition de la crise financière mondiale de 2008 et que les conditions actuelles étaient très différentes.

Christine Lagarde, présidente de la Banque centrale européenne (BCE), a déclaré aux parlementaires européens le 20 mars que l'exposition des banques de la zone euro au Credit Suisse se chiffrait en millions et non en milliards d'euros, mais elle a néanmoins averti les banques qu'elles devaient se préparer à une augmentation des coûts de financement et à une diminution des volumes de prêts.

DES LIQUIDITÉS "SOLIDES

Mme Lagarde, chef de la BCE, a également déclaré que les craintes d'un resserrement du crédit en Europe étaient excessives, car les banques disposent de niveaux de liquidités élevés.

Ce point de vue a été repris par Amundi, qui a déclaré que le profil de liquidité des banques européennes "semble toujours très robuste, avec une concurrence des fonds du marché monétaire moins importante qu'aux États-Unis".

Le Credit Suisse lui-même, qui a réduit les banques européennes à une "surpondération marginale", a déclaré qu'elles étaient en meilleure posture que les créanciers américains car leurs ratios de couverture des liquidités (LCR), une mesure de la quantité d'actifs assimilables à des liquidités que les banques détiennent, sont beaucoup plus élevés.

En Europe, les LCR s'élèvent à 146 % pour les grandes banques et à 200 % pour les plus petites, soit bien plus que l'exigence minimale de 100 %, alors que les grandes banques américaines ont des LCR de 119 %, selon le Credit Suisse, l'immobilier semblant beaucoup moins vulnérable en Europe.

Mais Barclays, qui avait relevé les banques européennes à surpondérer fin janvier, a ramené le secteur à neutre, citant les attentes d'une surveillance réglementaire accrue, en particulier sur les exigences en matière de liquidité.

La campagne de la BCE visant à relever les taux d'intérêt pour lutter contre la hausse de l'inflation, qui avait été une aubaine pour les créanciers de la zone euro, fait également partie du panorama.

Toutefois, certains investisseurs s'inquiètent désormais du fait que si la banque centrale continue à augmenter le coût des emprunts, cela pourrait aller à l'encontre des intérêts du secteur bancaire dans son ensemble.

Les hausses de taux de la Réserve fédérale américaine ont été en partie accusées d'avoir déclenché des turbulences dans le système bancaire, les clients ayant retiré leurs dépôts de leurs banques pour faire face à leurs besoins de liquidités.

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