Vendredi, M. Biden a signé un vaste décret visant à renforcer la concurrence au sein de l'économie américaine. Il a notamment demandé aux organismes de réglementation d'examiner de plus près les fusions d'entreprises qui ont fait que des secteurs majeurs tels que la technologie et les soins de santé sont dominés par un petit nombre d'acteurs.

L'ordonnance est intervenue dans un contexte de frénésie de fusions et acquisitions sans précédent, les entreprises empruntant à bon compte et dépensant les montagnes de liquidités qu'elles ont accumulées dans des opérations de transformation pour se repositionner dans le monde post-pandémie. Près de 700 milliards de dollars de transactions ont été annoncés au deuxième trimestre aux États-Unis, soit le montant le plus élevé jamais enregistré.

Selon les conseillers des entreprises, cette frénésie de transactions devrait se poursuivre, car les entreprises cherchent à profiter de la période pendant laquelle les régulateurs élaborent des règles précises pour mettre en œuvre le décret de M. Biden. Le ralentissement des fusions et acquisitions n'interviendra que lorsque les régulateurs mettront en œuvre les changements de règles, peut-être dans deux ans ou plus, ont-ils ajouté.

"L'ordre lui-même sera moins susceptible d'avoir un effet dissuasif sur les fusions et acquisitions stratégiques que l'effet dissuasif potentiel d'une augmentation significative du nombre d'enquêtes prolongées et de contestations de fusions par les agences", a déclaré Michael Schaper, associé du cabinet juridique Debevoise & Plimpton.

Les porte-parole de la Maison Blanche et des deux principaux régulateurs antitrust, la Federal Trade Commission (FTC) et le ministère américain de la justice (DoJ), n'ont pas répondu immédiatement aux demandes de commentaires.

Avant même la publication du décret de la semaine dernière, les négociateurs s'attendaient à un durcissement de l'environnement antitrust sous la direction de M. Biden. Le mois dernier, le DoJ a intenté une action en justice pour empêcher l'acquisition par le courtier en assurances Aon de son homologue Willis Towers Watson, pour un montant de 30 milliards de dollars. Et M. Biden a nommé à la présidence de la FTC Lina Khan, une chercheuse antitrust qui a concentré ses travaux sur l'immense pouvoir de marché des grandes entreprises technologiques.

Aux côtés du chef par intérim de la division antitrust du DoJ, Richard Powers, Khan a déclaré vendredi qu'ils allaient bientôt lancer un examen des directives relatives aux fusions afin de déterminer si elles sont "trop permissives".

"(Khan) a déjà fait beaucoup pour faire comprendre qu'il y a un nouveau shérif en ville, et sa nomination est un signal que l'administration, au moins la FTC, souhaite une action très agressive", a déclaré Douglas Melamed, professeur à la Stanford Law School.

LES SOCIÉTÉS D'INVESTISSEMENT POURRAIENT ÉGALEMENT ÊTRE TOUCHÉES

La Maison Blanche a déclaré que le décret de vendredi visait les monopoles d'entreprise dans un large éventail d'industries et comprenait 72 initiatives sur lesquelles le président Biden souhaite que plus d'une douzaine d'agences fédérales agissent.

Les sociétés de capital-investissement, qui font l'objet d'un examen antitrust limité lors de leurs acquisitions, pourraient bénéficier de cette tendance lorsqu'elles acquièrent des entreprises, selon les négociateurs. Mais elles et les sociétés de capital-risque pourraient en pâtir lorsqu'elles tenteront de vendre les entreprises dans lesquelles elles ont investi à des concurrents et à des pairs dans leur secteur.

"Je crains que les seuls à en pâtir soient les start-ups et les sociétés de capital-risque qui développent des technologies et qui, soudainement, ne peuvent plus les vendre à leur acquéreur naturel", a déclaré Louis Lehot, associé chez Foley & Lardner LLP.

Les fusions verticales, dans lesquelles une entreprise achète un fournisseur ou une personne à laquelle elle vend un produit, sont un domaine qui devrait faire l'objet d'une attention particulière. Ces dernières années, ces rapprochements ont fait l'objet d'une attention réglementaire accrue, en particulier pour les entreprises technologiques qui possèdent à la fois la plate-forme et le contenu qu'elles hébergent.

Le projet d'acquisition du studio de cinéma MGM par Amazon.com, pour 8,5 milliards de dollars, est un exemple de fusion verticale de ce type. Vendredi, une source a déclaré à Reuters que la transaction allait faire l'objet d'une enquête approfondie de la part de la FTC.

"La FTC et le DOJ ont déjà prêté attention aux questions relatives aux fusions verticales, mais je soupçonne qu'il pourrait y avoir un examen plus approfondi des questions verticales ou un type différent d'examen des fusions verticales", a déclaré James Fishkin, associé du cabinet juridique Dechert.