Cette décision relativement modeste a conforté les économistes dans l'idée que la région, qui était à l'avant-garde d'une vague mondiale de resserrement des politiques visant à stopper une flambée des prix unique en son genre, est en train de tourner la page des hausses de taux.

La banque centrale roumaine a déclaré que le ralentissement de la croissance économique et la baisse du prix de l'énergie contribueraient à ramener l'inflation à un chiffre cette année, contre plus de 16 % actuellement, plus tôt que prévu.

Depuis juin 2021, la Pologne et la République tchèque ont relevé leurs taux de près de 700 points de base chacune, tandis que la banque centrale hongroise a augmenté ses taux de plus de 1 200 points de base, établissant ainsi la référence la plus élevée pour les coûts d'emprunt dans l'Union européenne.

Le consensus des économistes interrogés par Reuters entre la mi-décembre et le début janvier prévoit qu'il n'y aura plus de hausses de taux en Pologne, en Roumanie, en République tchèque et en Hongrie.

"Nous considérons que le cycle de hausse dans la région est terminé", ont déclaré les économistes d'ING. "La principale question est donc de savoir quand l'inflation dans la région baissera suffisamment pour que les banques centrales soient disposées à commencer à normaliser les conditions monétaires.

Les gouverneurs des banques tchèques et polonaises n'ont pas complètement fermé la porte à d'autres augmentations de taux et certains investisseurs ont parié sur un nouveau resserrement en Roumanie, dont la banque centrale, peut-être consciente de l'exemple malheureux de la Hongrie l'année dernière, n'a pas indiqué si les augmentations de taux étaient terminées.

Mais ces opinions sont minoritaires. La baisse surprise de l'inflation en Pologne le mois dernier, la plus grande économie de la région, a même conduit Marek Drimal, analyste à la Société Générale, à revenir sur son appel à de nouvelles hausses de taux au premier trimestre et à envisager plutôt une baisse de 50 points de base en octobre.

Les économistes considèrent que c'est en Hongrie et en République tchèque qu'il y a le plus de place pour des réductions éventuelles, cette dernière ayant connu une baisse de près de 10 % des salaires réels selon les dernières données. La devise tchèque a atteint son plus haut niveau en 12 ans cette semaine, éclipsant les autres devises de la région.

Selon les prévisions des banques centrales, l'inflation devrait encore augmenter au début de 2023 dans certains pays d'Europe centrale, avant de revenir à un taux à un chiffre d'ici la fin de l'année. Les fortes pressions sous-jacentes signifient qu'elle est toujours en bonne voie pour dépasser de manière significative leurs objectifs.

Toutefois, certains économistes notent que les récentes baisses des coûts de l'énergie, l'un des principaux moteurs de la flambée des prix de l'année dernière en Europe centrale, qui dépend des importations, pourraient donner une image plus favorable de l'inflation globale à l'avenir.

"L'histoire de la crise énergétique en Europe a complètement changé ces dernières semaines, car les températures hivernales plus chaudes que la normale ont réduit la demande de chauffage et fait chuter les prix du gaz", a déclaré Liam Peach chez Capital Economics.

"Cela contribuera à améliorer les positions extérieures et à réduire les pressions inflationnistes en Europe centrale et orientale.

** Pour un graphique interactif :

RISQUES

Malgré cela, le processus de désinflation comporte de nombreux risques, notamment une inversion possible de la baisse des salaires réels vers la fin de l'année, une récession peu profonde qui laisse relativement indemnes certains des marchés du travail les plus tendus de l'UE, et des prévisions d'inflation qui s'établissent au-dessus des objectifs de la banque centrale.

"Nous restons prudents quant au retour d'une croissance positive des salaires réels vers la fin de l'année 2023 et à l'arrêt de la désinflation de base", a déclaré Agata Urbanska-Giner, économiste chez HSBC, en Pologne, soulignant les risques d'inflation à la hausse liés à une forte croissance des salaires.

Bien que le gouverneur Adam Glapinski ait déclaré la semaine dernière que la banque centrale pourrait abaisser ses taux à la fin de l'année, la plupart des économistes interrogés par Reuters ne voient aucune possibilité d'assouplissement, la Pologne devant afficher l'un des taux d'inflation les plus élevés des marchés émergents à la fin de l'année 2023, selon Capital Economics.

Graphique : Les attentes des entreprises tchèques en matière d'inflation sont élevées - https://www.reuters.com/graphics/CZECH-CENBANK/lgvdklwojpo/chart.png

L'activité de fixation des prix au début de l'année sera un autre facteur critique déterminant le rythme de la désinflation, a déclaré la banque centrale hongroise le mois dernier après avoir constaté que les fortes hausses de prix dans la région ont aidé les entreprises non seulement à maintenir, mais aussi à augmenter fortement leur rentabilité malgré de fortes augmentations de coûts.

"Le tableau est complètement différent (de ce que nous avions prévu). Même si les importations d'énergie et de matières premières sont devenues plus chères, le revenu brut d'exploitation a même augmenté dans plusieurs secteurs", a déclaré Andras Balatoni, directeur de la banque, à Reuters.

La banque centrale polonaise a également signalé ce risque dans son rapport sur l'inflation de novembre, indiquant que les résultats financiers nets des entreprises ont atteint des niveaux records en termes nominaux au deuxième trimestre, la croissance des revenus étant supérieure au coût des marchandises vendues.

Un trio de responsables de la fixation des taux lors de la réunion de décembre de la banque centrale tchèque a également déclaré qu'une hausse significative des prix en janvier justifierait une augmentation des taux, bien que les économistes de la Komercni Banka affirment que la baisse de la demande pourrait rendre de plus en plus difficile pour les entreprises d'augmenter davantage leurs prix.

À mesure que les banques centrales s'enfoncent dans un terrain parsemé d'embûches, le risque d'un faux pas politique pourrait augmenter.

"La question de savoir si les banques centrales agissent trop rapidement pour assouplir leur politique dépendra dans une large mesure de la santé de la demande intérieure et des marchés du travail", a déclaré M. Peach de Capital Economics.

"Étant donné la tendance dovish de la banque centrale polonaise concernant le compromis croissance-inflation, nous pensons que le risque d'un assouplissement prématuré de la politique est le plus important dans ce pays.

Il a toutefois ajouté que le risque faible mais "sous-estimé" d'une désinflation plus rapide pourrait ouvrir la voie à des réductions de taux plus importantes dans la région que ce à quoi les marchés s'attendent actuellement.