Le président sud-coréen Yoon Suk-yeol, qui a pris ses fonctions en mai, a publiquement donné une nouvelle importance au système dit de la "chaîne de mise à mort" pour contrer une attaque nucléaire nord-coréenne.

Développé il y a une dizaine d'années, alors que la Corée du Nord accélérait son développement nucléaire, le système "Kill Chain" prévoit des frappes préventives contre les missiles du Nord et éventuellement contre ses hauts dirigeants si une attaque imminente est détectée.

Le système est un moyen logique mais très risqué et potentiellement peu fiable de tenter de contrer la menace nucléaire de la Corée du Nord, selon certains experts et anciens fonctionnaires.

La menace implicite contre le dirigeant nord-coréen Kim Jong Un est particulièrement déstabilisante, a déclaré Ankit Panda, du Carnegie Endowment for International Peace, basé aux États-Unis.

"Je peux comprendre pourquoi la décapitation du dirigeant est tentante pour la Corée du Sud, mais menacer de tuer le dirigeant d'un État doté de l'arme nucléaire est particulièrement dangereux", a-t-il déclaré.

Jeffrey Lewis, chercheur en missiles au James Martin Center for Nonproliferation Studies (CNS), a qualifié ces plans de "voie la plus plausible vers une guerre nucléaire dans la péninsule coréenne".

"C'est le plan *militaire* qui a le plus de chances de réussir...", a-t-il déclaré dans un message sur Twitter. "Mais c'est aussi l'option la plus susceptible de créer une dynamique d'escalade incontrôlable et de déclencher une guerre nucléaire."

Le ministère sud-coréen de la Défense n'a pas répondu à une demande de commentaire sur ces préoccupations.

M. Yoon a précédemment déclaré que le renforcement du système est vital pour s'assurer que la Corée du Nord ne lance jamais d'attaque en premier lieu.

UN ARSENAL EN PLEINE EXPANSION

Ce mois-ci, l'administration de Yoon a annoncé la création d'un Commandement stratégique d'ici 2024 pour superviser les stratégies de frappes préventives et de représailles. Il comprend un arsenal croissant de missiles balistiques, de chasseurs furtifs F-35A et de nouveaux sous-marins, qui ont été présentés lors d'exercices de plus en plus fréquents.

La Corée du Sud cherche également à développer ses propres satellites et autres technologies pour détecter les cibles nord-coréennes indépendamment des États-Unis.

Mais certains experts disent qu'il est douteux qu'une frappe préventive puisse atteindre son objectif.

Ces derniers mois, la Corée du Nord a testé des missiles hypersoniques et des missiles qui, selon elle, pourraient transporter des armes nucléaires tactiques, réduisant ainsi le temps dont disposerait Séoul pour répondre à une attaque imminente.

"Kim a de nombreuses raisons de croire qu'il peut employer ses armes nucléaires de manière limitée et survivre", a déclaré M. Panda.

L'accent mis sur les frappes de décapitation, quant à lui, pourrait encourager Kim à adopter des pratiques de commandement et de contrôle plus dangereuses en cas de crise, comme la délégation de l'autorité nucléaire afin que les armes de la Corée du Nord puissent être utilisées même s'il est tué, a ajouté Panda.

L'ALLIANCE AMÉRICAINE

À la base de la stratégie de la Corée du Sud se trouve une couverture contre l'abandon des États-Unis, ont déclaré les chercheurs européens en défense Ian Bowers et Henrik Stalhane Hiim dans un rapport universitaire l'année dernière. "Son effet dissuasif, aussi incertain soit-il, sert de palliatif à court terme si les États-Unis abandonnent la Corée du Sud."

Ces préoccupations ont été renforcées lorsque le président de l'époque, Donald Trump, a exigé que Séoul paie des milliards de dollars supplémentaires pour soutenir les troupes américaines sur la péninsule, et a évoqué la perspective qu'il pourrait les retirer.

Les États-Unis déploient environ 28 500 soldats sur la péninsule et conservent le contrôle opérationnel des forces alliées en temps de guerre.

Park Cheol-kyun, qui a travaillé sur la politique internationale au ministère de la Défense de la Corée du Sud jusqu'en mai, a déclaré que le développement de telles capacités ne reflétait pas nécessairement des inquiétudes quant aux engagements américains.

Le nouveau commandement stratégique impliquerait un nouveau système d'exploitation et une nouvelle structure de commandement, apportant une "synergie" aux armes utilisées dans la chaîne de mise à mort et aux systèmes connexes afin de renforcer les capacités de dissuasion et de réaction, a-t-il déclaré à Reuters.

Un fait gênant pour les Sud-Coréens désireux d'afficher leur bravade indépendante face au Nord est que toute frappe préventive devrait être effectuée en consultation avec les États-Unis, a déclaré un ancien haut fonctionnaire américain ayant connaissance de la situation.

"Mener une frappe préemptive ne serait pas un acte d'autodéfense, et par définition, cela relèverait de la catégorie des décisions de l'Alliance", a déclaré l'ancien fonctionnaire. Tirer sans provocation sur la Corée du Nord serait une "violation majeure" de l'accord d'armistice en vigueur depuis que la guerre de Corée de 1950-1953 s'est terminée sans traité de paix officiel, a ajouté le fonctionnaire.

Le lieutenant-colonel Martin Meiners, porte-parole du Pentagone, a refusé de commenter le déploiement futur des moyens militaires ou la planification militaire avec la Corée du Sud, mais a déclaré que les décisions relatives au dispositif de forces de l'alliance seront prises de manière bilatérale.

"Bien que les États-Unis restent attachés à une approche diplomatique, nous continuerons à prendre toutes les mesures nécessaires pour assurer la sécurité des États-Unis et de nos alliés", a-t-il déclaré.

L'autodéfense est un principe fondamental qui inclut des frappes préventives si nécessaire, a déclaré à Reuters Mark Esper, ancien secrétaire américain à la défense sous Trump.

"Si nous avions des renseignements clairs indiquant que la Corée du Nord allait lancer une attaque nucléaire sur Séoul, ce serait un scénario dans lequel une frappe préemptive pourrait certainement être justifiée", a-t-il dit.