Le retard pris par l'administration Obama a donné lieu à des mesures "provocatrices" de la part de la Corée du Nord "qui ont essentiellement écarté toute possibilité d'engagement", a déclaré Kurt Campbell.

Les sommets très médiatisés entre l'ancien président Donald Trump et le dirigeant nord-coréen Kim Jong Un ont donné peu de résultats.

Pourtant, Biden a entièrement omis la Corée du Nord dans son premier discours de politique étrangère en février 2021 et quelques heures après sa première conférence de presse en tant que président le mois suivant, la Corée du Nord a lancé un nouveau missile tactique, soulignant ses avancées militaires incessantes.

À ce moment-là, Biden s'est rangé à l'avis d'un questionneur en déclarant que la Corée du Nord était le principal problème de politique étrangère auquel il devait faire face, mais il a fallu attendre un mois de plus avant qu'il ne se fixe sur une stratégie qui garde la porte ouverte à la diplomatie mais rejette l'idée de proposer l'allègement des sanctions que Pyongyang recherche avant de prendre des mesures pour démanteler son programme d'armes nucléaires.

La Corée du Nord a appelé cela une preuve de l'intention "hostile" des États-Unis et s'est lancée cette année dans une vague sans précédent d'essais de missiles, culminant avec ce qui semble avoir été le plus grand lancement de missiles balistiques intercontinentaux de son histoire, jeudi.

La reprise des essais de missiles capables de frapper les États-Unis et le vœu de Kim de développer un système à ogives multiples capable d'échapper aux défenses antimissiles américaines représentent un nouveau casse-tête majeur pour Biden, à un moment où il est accaparé par la lutte contre l'invasion de l'Ukraine par la Russie et se prépare à des élections de mi-mandat difficiles en novembre.

Mais répondre au premier lancement d'un ICBM depuis 2017 sera bien plus difficile qu'à l'époque, les puissances mondiales capables d'imposer de nouvelles sanctions à la Corée du Nord au Conseil de sécurité des Nations unies (CSNU), comme elles l'ont fait après les derniers essais d'ICBM, étant en désaccord sur l'Ukraine.

Après ses essais d'ICBM en 2017, le Nord-Coréen Kim s'est lancé dans une période d'engagement sans précédent avec Trump, qui n'a finalement rien fait pour faire reculer les programmes d'armement de Pyongyang.

"L'administration Biden ... avait la chance d'essayer de partir sur un pied plus productif avec les Nord-Coréens", a déclaré Jenny Town du projet sur la Corée du Nord, 38 North.

Des progrès auraient pu être réalisés dans les mesures de confiance, notamment pour déclarer la fin de la guerre de Corée de 1950-53 et lever les obstacles à l'aide humanitaire, qui auraient dû être traitées lorsque les relations se réchauffaient sous Trump.

"Mais maintenant - le moment est passé", a déclaré M. Town. "Et avec le Conseil de sécurité de l'ONU effectivement paralysé, les outils que nous avons - même pour construire des rampes de sortie à l'escalade, sont beaucoup plus limités."

"Nous ne sommes pas dans une bonne position ... c'était tout à fait prévisible", a déclaré Sue Mi Terry, ancienne analyste de la CIA sur la Corée, qui travaille désormais pour le groupe de réflexion Center for Strategic and International Studies (CSIS) de Washington, ajoutant qu'il pourrait y avoir pire à venir en termes d'essais nord-coréens.

"C'est ... le moment idéal car le monde entier est distrait et il n'y aura pas de réelles conséquences", a-t-elle déclaré. "Que va faire le CSNU ? La Russie va-t-elle aider, la Chine va-t-elle aider ?"

INQUIÉTUDE CONCERNANT LES ESSAIS DE BOMBES

Une inquiétude particulière est que Kim pourrait également reprendre les essais de bombes nucléaires pour la première fois depuis 2017.

Victor Cha, ancien expert de la Corée du Nord auprès de la Maison Blanche, aujourd'hui au CSIS, a déclaré que les images satellites avaient montré un regain d'activité sur le principal site d'essais nucléaires de la Corée du Nord, à Punggye-ri. Bien qu'il ne soit pas encore possible de déterminer exactement ce que cela implique, "toute activité là-bas n'est pas un bon signe", a-t-il dit.

Matt Pottinger, qui a été conseiller adjoint de Trump en matière de sécurité nationale, a déclaré jeudi lors d'un événement organisé par la Hoover Institution que la Corée du Nord aurait été enhardie par "l'apaisement" de l'administration Biden envers l'Iran concernant son programme nucléaire.

D'anciens responsables de l'administration Obama proches de l'administration actuelle ont défendu son approche.

Daniel Russel, le principal diplomate d'Obama pour l'Asie de l'Est, a déclaré qu'il n'y avait pas de bonnes options pour traiter avec la Corée du Nord et que les sommets "malavisés" de Trump avec Kim en 2018 et 2019 avaient "allégé la pression sur la Corée du Nord sans restreindre ses programmes nucléaires et de missiles."

"En fait, l'ICBM qui vient d'être lancé a sûrement été développé et produit pendant que Kim et le président Trump de l'époque échangeaient des 'notes d'amour'", a-t-il ajouté, en référence aux lettres qu'ils échangeaient.

Abraham Denmark, le haut responsable du Pentagone pour l'Asie de l'Est sous Obama, a soutenu que les efforts de Biden pour renforcer les alliances américaines et son leadership dans la réponse internationale à l'invasion de l'Ukraine par la Russie, signifiaient que "la dissuasion contre l'agression nord-coréenne est bien plus forte aujourd'hui."

Il a déclaré que les calculs de Kim n'étaient pas uniquement guidés par Washington, et que la démonstration d'une capacité ICBM plus crédible pourrait viser à signaler la force et la détermination en réponse au futur président sud-coréen Yoon Suk-yeol, qui a déclaré son intention d'adopter une ligne beaucoup plus dure contre Pyongyang et de renforcer l'alliance américaine de Séoul.