LONDRES, 16 octobre (Reuters) - Des dettes record, des taux d'intérêt élevés, le coût du changement climatique, les dépenses de santé et de retraite liées au vieillissement de la population et les dissensions politiques alimentent les craintes d'une crise des marchés financiers dans les grandes économies développées.

La flambée des coûts d'emprunt des gouvernements a mis en lumière l'importance de la dette, les investisseurs exigeant une compensation accrue pour détenir des obligations à long terme et les décideurs politiques appelant à la prudence en matière de finances publiques.

Selon l'Institute of International Finance, plus de 80 % de l'augmentation de 10 000 milliards de dollars de la dette mondiale au cours du premier semestre, qui a atteint le chiffre record de 307 000 milliards de dollars, proviennent des économies développées.

Plus de 20 économistes éminents, d'anciens responsables politiques et de grands investisseurs ont déclaré à Reuters que les États-Unis, qui ont frôlé le défaut de paiement en jouant sur la limite de la dette, ainsi que l'Italie et la Grande-Bretagne sont les plus préoccupants.

Ils ne s'attendent pas à ce qu'une économie développée ait du mal à rembourser sa dette, mais ils estiment que les gouvernements doivent présenter des plans budgétaires crédibles, augmenter les impôts et stimuler la croissance pour que les finances restent gérables. Les tensions géopolitiques accrues augmentent les coûts.

Un environnement fragile, caractérisé par des taux d'intérêt plus élevés et un soutien réduit de la part des banques centrales, augmente le risque qu'un faux pas politique déclenche une déroute des marchés, comme l'a montré la "mini-crise budgétaire" de 2022 en Grande-Bretagne.

Peter Praet, ancien économiste en chef de la Banque centrale européenne, a déclaré que si la dette semble encore soutenable, les perspectives sont inquiétantes compte tenu des besoins de dépenses à long terme.

"Vous pouvez prendre de très nombreux pays aujourd'hui et vous verrez que nous ne sommes pas loin d'une crise des finances publiques", a déclaré M. Praet, qui a rejoint la BCE pendant la crise de la dette de 2011.

"Si vous avez un accident, ou une combinaison d'événements, vous entrez alors dans une sorte de processus dynamique non linéaire défavorable. C'est une possibilité réelle".

Sophia Drossos, économiste en chef du fonds spéculatif Point72 Asset Management, a déclaré que les besoins de financement élevés et le retrait du soutien des banques centrales augmentent l'incertitude des prix pour les investisseurs.

"Les niveaux de déficit et de dette nous mettent mal à l'aise", a déclaré Daniel Ivascyn, directeur des investissements chez le géant obligataire PIMCO, qui est un peu réticent à détenir des obligations à long terme.

Les plans de dépenses manquant de crédibilité sont considérés comme les plus susceptibles de provoquer des turbulences sur les marchés.

À plus long terme, "les trajectoires de la dette publique constituent la plus grande menace pour la stabilité macroéconomique et financière", a déclaré Claudio Borio, directeur du département monétaire et économique de la Banque des règlements internationaux.

POINTS D'INFLEXION

Les querelles budgétaires ont nui à la crédibilité des États-Unis, leur faisant perdre leur excellente note AAA.

Olivier Blanchard, chargé de recherche à l'Institut Peterson d'économie internationale, s'est montré particulièrement inquiet pour les États-Unis, en raison d'un "processus budgétaire politique défaillant" et d'importants déficits primaires.

"Comment cela va-t-il se terminer ? Je ne pense pas que ce soit par défaut, mais lorsque les marchés commenceront à refléter leurs inquiétudes dans les prix du Trésor, par une crise politique et un ajustement potentiellement désagréable", a déclaré l'ancien économiste en chef du FMI.

Ray Dalio, du fonds spéculatif Bridgewater Associates, s'attend à une crise de la dette américaine.

Un porte-parole du Trésor américain a souligné les récents commentaires de la secrétaire d'État Janet Yellen sur le déficit budgétaire et la hausse des taux.

La semaine dernière, Mme Yellen a déclaré au Wall Street Journal que le gouvernement s'engageait à mener une "politique budgétaire durable" et que le budget pouvait être ajusté pour y parvenir.

La dette italienne, qui s'élève à 2 400 milliards d'euros, est au centre de l'attention en Europe, où le FMI a déclaré qu'une dette élevée rendait les gouvernements vulnérables à la crise.

La prime de risque de la dette a augmenté ce mois-ci, car l'Italie a revu à la baisse ses prévisions de croissance et de déficit budgétaire. Scope Ratings a averti que l'Italie pourrait ne pas être éligible à un programme crucial d'achat d'obligations de la BCE.

Le point de bascule est la possibilité pour l'Italie de perdre sa notation de qualité. Moody's la classe un cran au-dessus de la catégorie "junk", avec des perspectives négatives.

Une nouvelle augmentation du taux d'endettement de Rome rendrait une dégradation plus probable. Selon Jim Leaviss, de M&G Investments, cela risquerait d'avoir des "conséquences importantes" pour l'Europe du Sud.

Le ministre de l'économie, Giancarlo Giorgetti, a déclaré qu'il ne craignait pas un abaissement de la note, mais qu'il ne pouvait pas l'exclure. Le ministère s'est refusé à tout commentaire.

Moody's évalue l'Italie en novembre.

La faible croissance a maintenu la dette italienne à un niveau élevé, ce qui constitue un risque pour l'ensemble de l'Europe et pour la Grande-Bretagne, où les plans d'austérité vont faire baisser les investissements publics.

"Si les perspectives de croissance ne s'améliorent pas en Europe, le calcul de la viabilité de la dette n'est pas très bon", a déclaré Daleep Singh, économiste en chef de PGIM Fixed Income, ancien conseiller du président américain Joe Biden.

Le Trésor britannique a déclaré qu'il était sur la bonne voie pour réduire la dette et faire croître l'économie grâce à des réformes majeures.

La dette est proche ou supérieure à 100 % de la production en Grande-Bretagne, aux États-Unis et en Italie. Le vieillissement de la population, le changement climatique et les risques géopolitiques, tels que les guerres en Ukraine et au Moyen-Orient, entraînent d'importantes pressions sur les dépenses.

Les paiements d'intérêts, qui augmentent avec les taux élevés, ajoutent à la pression.

Selon le Congressional Budget Office, les paiements d'intérêts nets des États-Unis passeront de 2,5 % à 3,6 % du PIB d'ici 2033 et à 6,7 % d'ici 2053. Toutefois, la mesure préférée de Mme Yellen, qui tient compte de l'inflation, prévoit des paiements inférieurs à 1 % du PIB pour le reste de la décennie.

L'Office for Budget Responsibility britannique s'attend à ce que les coûts d'intérêt atteignent 7,8 % des recettes d'ici 2027-28, contre 3,1 % en 2020-21, exacerbés par la dette indexée sur l'inflation.

Même les dépenses d'intérêt de l'Allemagne ont été multipliées par 10 depuis 2021 pour atteindre près de 40 milliards d'euros. Une crise est peu probable, mais la planification budgétaire serait confrontée à des "défis majeurs", a déclaré l'Institution supérieure de contrôle des finances publiques.

AGISSEZ MAINTENANT

Des dépenses efficaces, des réformes et des plans de croissance sont essentiels.

"Nous avons besoin de plus d'investissements, pas de moins", a déclaré Jonathan Portes, professeur au King's College de Londres et économiste en chef du cabinet britannique pendant la crise financière.

Il est plus difficile d'emprunter lorsque les taux d'intérêt sont élevés, c'est pourquoi les gouvernements ont besoin de plans crédibles. L'Union européenne est en train de réviser ses règles fiscales et le parti travailliste britannique, dans l'opposition, promet d'exiger légalement l'examen par l'OBR des plans d'imposition et de dépenses.

Bien que désagréables, les impôts doivent augmenter, en particulier aux États-Unis et en Grande-Bretagne, et certaines réductions de dépenses sont inévitables, ont souligné les économistes.

Clare Lombardelli, économiste en chef de l'OCDE, a mis en garde contre l'insuffisance des réformes mises en œuvre.

Les retards vont nuire à la capacité des gouvernements à faire face aux chocs futurs.

"Si nous nous contentons d'avancer comme nous le faisons actuellement, nous assisterons à une crise au cours de la prochaine décennie", a déclaré Moritz Kraemer, économiste en chef de LBBW, qui a supervisé les dégradations de la note des emprunts souverains européens par S&P en 2011.

(1 dollar = 0,9507 euro)

(Reportage de Yoruk Bahceli et Dhara Ranasinghe ; reportages complémentaires de Maria Martinez à Berlin, Leigh Thomas à Paris, Giuseppe Fonte à Rome, Nell Mackenzie, Naomi Rovnick et William Schomberg à Londres, Jan Strupczewski à Bruxelles, Dan Burns à Washington et Elisa Martinuzzi à Marrakech ; graphisme de Riddhima Talwani et Kripa Jayaram ; édition d'Emelia Sithole-Matarise)