Le cadre idyllique, avec un parfum d'armoise flottant au vent, a longtemps fait de Fanita Ranch l'objet du désir des promoteurs immobiliers. Il est également exposé à un risque très élevé d'incendies de forêt.

Van Collinsworth se souvient que le Cedar Fire de 2003 a rugi dans ces mêmes collines, juste au-dessus de sa maison dans la banlieue de San Diego
b de Santee. À l'époque, c'était le plus grand incendie de forêt de l'histoire de la Californie https://tmsnrt.rs/3vZncU3, détruisant 2 820 bâtiments et tuant 15 personnes, et le changement climatique n'a fait que s'intensifier depuis.

Le changement climatique n'a fait que s'intensifier depuis. "Le feu se déplaçait comme un train de marchandises", a déclaré M. Collinsworth, un ancien pompier sauvage de 63 ans, par un récent après-midi à 36 degrés Celsius (97 degrés Fahrenheit), en montrant du doigt le maquis non développé au nord-est de Santee, sa maison depuis son enfance.

Une filiale locale de la banque d'investissement new-yorkaise Jefferies Financial Group veut construire près de 3 000 maisons sur Fanita Ranch, ce qui augmenterait la population de Santee, qui compte 60 000 habitants, de peut-être 10 000 personnes supplémentaires. Mais Jefferies doit faire face à une nouvelle tactique juridique basée sur la sécurité incendie qui a permis de stopper ce développement et d'autres semblables en Californie.

Le Center for Biological Diversity, une organisation à but non lucratif, a réussi à faire arrêter Fanita Ranch, en grande partie parce que les plans d'évacuation étaient inadéquats. Dans sa décision du 6 avril, le juge a estimé que l'une des prétendues voies d'évacuation du projet vers une route nationale était une voie sans issue. Collinsworth fait partie du groupe Preserve Wild Santee qui figurait parmi les plaignants.

En réponse, les promoteurs révisent leurs plans d'évacuation, a déclaré Jeff O'Connor, vice-président du développement communautaire pour HomeFed Corporation, une filiale de Jefferies. Ils prévoient de soumettre à nouveau les plans au conseil municipal d'ici juillet.

"Nous fournissons un endroit où les gens peuvent dormir la nuit. Et ils essaient de nous arrêter", a déclaré O'Connor.

L'enjeu est le futur plan de logement en Californie, où la population de 40 millions d'habitants a presque doublé au cours des 40 dernières années, les promoteurs immobiliers répondant à la demande croissante en construisant plus loin dans les canyons secs, balayés par les vents
. Pendant ce temps, les incendies de forêt de l'État sont toujours plus destructeurs https://tmsnrt.rs/3F6zcY8. Les huit incendies qui ont depuis dépassé le Cedar en taille ont tous brûlé depuis 2017, et cinq des sept premiers en 2020.

Les implications pourraient dépasser les frontières de l'État. La Californie est surveillée de près, à la fois pour son leadership en matière d'environnement et pour les leçons que les autres États peuvent en tirer alors qu'ils font face aux incendies de forêt et aux problèmes de logement.

La ligne d'attaque juridique du Center for Biological Diversity, ancrée dans les dispositions de la loi californienne sur la qualité environnementale, est devenue de plus en plus efficace depuis que le Camp Fire de
2018 a détruit 11 000 maisons à Paradise, en Californie. Certaines des 85 personnes tuées https://tmsnrt.rs/3KE1iuV ont été englouties par les flammes alors qu'elles étaient bloquées dans la circulation pour tenter de s'échapper.

Ces dernières années, le centre a joué un rôle déterminant dans l'arrêt de quatre propositions pour un total de plus de 25 000 maisons.

Outre Fanita Ranch, les actions en justice du Centre ont permis de stopper les projets de 1 800 unités de luxe à Guenoc Valley, dans le nord de la Californie, dans l'attente d'un examen plus approfondi de la sécurité en cas d'évacuation ; 1 119 autres maisons dans le projet Otay Ranch Village 14, dans le comté de San Diego, en raison des risques d'incendie ; et 19 300 maisons près des Tehachapi Mountains, dans le comté de Los Angeles, toujours en raison des risques d'incendie.

Le centre a également intenté des procès qui n'ont pas encore été jugés pour contester deux autres projets du comté de San Diego.

"Paradise a certainement été un moment de réflexion", a déclaré Peter Broderick, avocat principal du Center for Biological Diversity, qui pense que l'escalade de la taille et de l'intensité des incendies de forêt a contribué au scepticisme du public concernant la construction dans les zones sujettes aux incendies, et une sécheresse prolongée n'a fait qu'ajouter aux inquiétudes.

Dans le cas de la vallée de Guenoc et de deux autres dans le comté de San Diego, le procureur général de Californie s'est joint à la contestation de l'adéquation des examens environnementaux.

"Chaque année, des dizaines de milliers de Californiens sont obligés de fuir leur maison à cause des feux de forêt. Des dizaines de personnes sont mortes - souvent à cause d'une planification insuffisante de l'évacuation", a déclaré Rob Bonta, procureur général de Californie, dans une déclaration à Reuters.

Alors qu'ils voient les poursuites judiciaires prendre de l'ampleur, les constructeurs disent qu'ils conçoivent des maisons résistantes au feu, des routes plus larges pour l'évacuation et des coupe-feu plus grands.

"Il n'y a pas d'endroit parfait pour construire en Californie. Et donc nous atténuons, nous construisons en fonction du risque", a déclaré Nick Cammarota, vice-président senior et avocat général de la California Building Industry Association.

L'association parraine également un projet de loi qui exigerait des protections contre les incendies de forêt, notamment de larges voies d'évacuation, dans les futures communautés planifiées et qui confierait aux autorités locales chargées de la lutte contre les incendies la responsabilité de déterminer si les projets répondent aux exigences de sécurité. Une telle réglementation pourrait empêcher l'ingérence d'intérêts extérieurs, selon les représentants de l'industrie du bâtiment.

En plus du procès, Preserve Wild Santee espère que les électeurs rejetteront le développement une fois pour toutes lors d'un référendum prévu pour le scrutin de novembre.

La ville de Santee a déclaré qu'elle se conformerait à l'ordonnance du juge pour le moment et qu'elle "envisagerait plus tard de prendre des mesures concernant le référendum", a déclaré Arliss Cates, secrétaire du conseil municipal et directeur de la ville, dans un courriel adressé à Reuters.

Les technologies modernes de l'information ont amélioré l'efficacité et la précision des grandes évacuations, a déclaré le chef des pompiers de Santee, John Garlow, qui pense que les autorités pourraient évacuer en toute sécurité un Fanita Ranch entièrement développé.

Le gouverneur Gavin Newsom a promu une stratégie qui empêcherait l'étalement urbain dans les zones d'incendie et encouragerait la construction dans les quartiers urbains denses par le biais de subventions et d'allégements fiscaux pour aider à compenser les valeurs foncières plus élevées dans les centres-villes.

Mais les constructeurs disent que ce n'est pas ce que demandent les acheteurs de maison.

"Nous essayons de concevoir et de construire des communautés où les gens veulent vivre", a déclaré O'Connor, le vice-président de HomeFed. "Certaines personnes veulent vivre dans des immeubles de grande hauteur en centre-ville. Mais ce n'est pas tout le monde qui veut faire ça".