Le pari est que les vaccins de rappel, les pilules antivirales et la gravité moindre d'Omicron permettront au gouvernement de gérer les épidémies d'un virus qui ne peut être exclu. D'autres pays, tout aussi désireux de libérer les entreprises et la liberté individuelle, seront à l'affût.
Les directives sur le travail à domicile ont pris fin la semaine dernière, et des mesures telles que le port du masque et le laissez-passer COVID, également introduites en Angleterre le mois dernier, sont devenues caduques jeudi, ramenant les règles au niveau où elles étaient en juillet dernier.
L'agence britannique de sécurité sanitaire se prépare à changer d'orientation pour soutenir les personnes vulnérables plutôt que d'imposer des règles nationales, selon un projet de politique vu par Reuters.
"Au fur et à mesure que nous évoluerons pour vivre avec le COVID, la réponse de l'UKHSA au COVID-19 passera d'une approche nationale globale à une réponse ciblée, axée sur la protection des personnes vulnérables", peut-on lire dans le document, intitulé "UKHSA COVID-19 Vision - DRAFT".
"Nous veillerons à ce que notre future réponse soit plus rationalisée, plus flexible et plus pratique pour les citoyens et qu'elle offre un bon rapport qualité-prix."
Le Premier ministre britannique Boris Johnson, qui a présidé à un bilan de 150 000 morts qui le place au septième rang mondial, a été contraint en décembre d'introduire les restrictions du "Plan B", suscitant la colère de certains de ses propres législateurs. Il a maintenant un fort impératif politique de les supprimer.
Alors que la police enquête sur les rassemblements qui ont lieu dans ses bureaux pendant les lockdowns du COVID, en violation apparente des lois qu'il avait lui-même imposées, il est confronté à la plus grande crise de sa carrière, tandis que de nombreux membres de son parlement sont déterminés à ce qu'il revienne à une vie presque normale.
DEVENIR ENDÉMIQUE
Le législateur conservateur Andrew Bridgen a déclaré à Reuters que de nouvelles restrictions sur le COVID-19 étaient "improbables, inutiles et politiquement impossibles."
Johnson lui-même a déclaré aux législateurs la semaine dernière : "Au fur et à mesure que le COVID devient endémique, nous devrons remplacer les exigences légales par des conseils et des orientations."
Il a également déclaré qu'il laisserait la loi qui oblige les personnes atteintes du COVID-19 à s'auto-isoler expirer en mars, et qu'il chercherait même à avancer cette date.
Une grande partie de sa confiance découle de la nature de l'Omicron, qui a fait grimper les infections à des niveaux records en décembre sans augmenter dans la même mesure les hospitalisations et les décès.
Graham Medley, président du groupe de modélisation COVID du gouvernement, a déclaré à Reuters que lorsque le Plan B a été introduit, la gravité d'Omicron et l'impact des rappels n'étaient pas clairs.
En l'occurrence, même au plus fort de l'événement, avec des restrictions sociales allant jusqu'à un verrouillage complet, le nombre de décès quotidiens est resté inférieur à 300 sur une moyenne de 7 jours, contre plus de 1 000 par jour lors du troisième verrouillage national un an plus tôt.
M. Medley a déclaré que l'immunité croissante - avec 83 % des plus de 11 ans ayant reçu deux doses de vaccin et 63 % un rappel - signifie que chaque vague future devrait être moins difficile, bien qu'il puisse y avoir des contretemps :
"Même si je m'attends à ce que le mois de janvier prochain soit meilleur que celui-ci, et que le mois de janvier suivant soit meilleur que celui d'après, je ne serais pas surpris si, à un moment donné, nous devions faire marche arrière."
Il existe également une nouvelle ressource potentielle, sous la forme de médicaments antiviraux - destinés à empêcher les personnes à haut risque qui attrapent le virus de tomber gravement malades, mais qui ne sont pas encore déployés à grande échelle.
"Les choses ont tellement changé au cours des six ou sept derniers mois", a déclaré Harkishan Mistry, 58 ans, qui a été inclus dans l'essai "Panoramic" du molnupiravir de Merck après avoir attrapé le virus.
"Nous avons une voie claire pour aller de l'avant. Je suis optimiste maintenant", a déclaré Mistry lors d'un appel vidéo depuis Bradford, où il s'est auto-isolé.
Son avis a été repris par le ministre de la santé Sajid Javid, qui a déclaré : "Grâce à nos vaccins, nos tests et nos antiviraux, nous disposons de l'une des défenses les plus solides d'Europe et nous pouvons revenir prudemment au plan A, en restaurant davantage de libertés dans ce pays."
PAS ENCORE LÀ ?
Mais le virologue évolutionniste Aris Katzourakis, de l'Université d'Oxford, a prévenu que des maladies comme la malaria et la polio peuvent être endémiques, mais ne sont pas inoffensives.
"Une maladie peut être endémique et à la fois répandue et mortelle", a-t-il écrit dans la revue scientifique Nature.
"Cela me frustre lorsque les décideurs politiques invoquent le mot "endémique" comme une excuse pour ne rien faire ou presque."
L'accent mis sans relâche sur la gestion du COVID, plutôt que sur la prévention des infections, a également des effets secondaires indésirables.
Parce que les ressources du National Health Service ont été détournées vers les rappels de vaccination, des milliers d'autres rendez-vous ont été reportés, ajoutant à un vaste arriéré de soins électifs dans le système géré par l'État. Dans le même temps, les taux d'infection élevés parmi le personnel et les patients continuent de peser lourdement sur les hôpitaux.
"Il s'agit de vivre en sécurité avec COVID. Il ne s'agit pas seulement de vivre avec COVID", a déclaré Matthew Ashton, directeur de la santé publique au conseil municipal de Liverpool.
"Nous souhaitons tous désespérément que la pandémie prenne fin", a-t-il ajouté. "Minimiser les perturbations fait partie de cette solution. J'ai définitivement l'impression que nous sommes sur la voie d'une vie en toute sécurité avec COVID - mais je ne pense pas que nous y soyons encore."
Nick Thomas, médecin de famille à Witney, dans le centre de l'Angleterre, soutenant l'essai Panoramic, a déclaré que les cabinets locaux ressentaient également la pression, malgré le succès des vaccins et la perspective d'antiviraux efficaces.
"Nous devons gérer toutes ces (autres conditions) aussi bien qu'une vague Omicron en ce moment. Et donc cet équilibre est vraiment important - et plus nous avons d'outils, mieux c'est." (Reportage d'Alistair Smout et Elizabeth Piper à Londres ; reportage supplémentaire de Clara-Laeila Laudette à Madrid ; édition Kevin Liffey)
