Calpers, le plus grand fonds de pension public américain, et d'autres investisseurs demandent à Berkshire d'installer un président indépendant pour remplacer Buffett, et de divulguer davantage sur la manière dont ses dizaines d'entreprises favorisent la diversité et abordent les risques climatiques et les émissions de gaz à effet de serre. Buffett resterait chef de la direction.

Néanmoins, ces mesures n'auront peut-être pas beaucoup de chances de succès tant que Buffett lui-même ne se sera pas retiré. Buffett a 91 ans.

"Dans un monde post-Buffett, nous pourrions commencer à voir une base d'actionnaires plus agressive s'agitant pour un plus grand changement", a déclaré Cathy Seifert, analyste chez CFRA Research à New York. "À ce stade, il y a un haut degré de déférence envers Warren Buffett".

Les propositions ont reçu le soutien de l'influente société de conseil en procuration Institutional Shareholder Services, et un certain soutien de la part d'investisseurs tels que Norges Bank Investment Management et Neuberger Berman.

Berkshire, qui s'oppose aux propositions, a longtemps résisté à un remaniement.

Elle affirme que son assurance, son énergie éponyme et d'autres activités opérationnelles répondent déjà aux préoccupations des investisseurs, et que son modèle d'entreprise "inhabituellement décentralisé" signifie que Buffett n'a pas besoin de prescrire des exigences de déclaration uniformes.

En mai dernier, Buffett a déclaré qu'il serait "absurde" d'exiger des rapports des dizaines de petites entreprises de Berkshire.

En ce qui concerne la séparation des rôles de PDG et de président, Berkshire a déclaré qu'une personne extérieure à la direction devrait présider la société après le départ de Buffett, mais que ce dernier devrait conserver les deux rôles.

En effet, les propositions sont susceptibles d'être rejetées en partie parce que Buffett contrôle près d'un tiers des droits de vote de Berkshire. Des propositions similaires concernant le risque climatique et la diversité ont obtenu le soutien de moins de 30 % des votes exprimés l'année dernière.

Les actionnaires voteront à la fin de l'assemblée annuelle de Berkshire, après que Buffett et le vice-président Charlie Munger, 98 ans, aient répondu aux questions des actionnaires lors de l'assemblée, l'événement principal d'un week-end qui attire des dizaines de milliers d'investisseurs.

Les vice-présidents Greg Abel, 59 ans, qui remplacerait Buffett au poste de directeur général si le besoin s'en faisait sentir, et Ajit Jain, 70 ans, seront également présents pour répondre aux questions des actionnaires.

RÉVÉRANCE

Au sein de la base d'investisseurs de Berkshire, deux mondes se heurtent.

Buffett a longtemps été vénéré par de nombreux petits investisseurs - ainsi que par les plus grands - qui l'ont suivi pendant des décennies, et certains d'entre eux disent qu'il n'y a pas besoin de changement.

Bill Smead, fondateur de Smead Capital Management et actionnaire de longue date de Berkshire, a fait remarquer que Berkshire Hathaway Energy dépense déjà beaucoup pour des énergies plus propres, car elle a pour objectif de réduire de moitié les émissions de gaz à effet de serre d'ici 2030 par rapport à 2005.

"Dépenser 3,9 milliards de dollars dans l'éolien et le solaire en Iowa est tout ce que toute personne préoccupée par le climat a besoin de savoir sur Berkshire", a déclaré M. Smead.

Les appels au changement interviennent également alors que les actionnaires bénéficient de rendements supérieurs à la moyenne sur leurs actions, après avoir été nettement à la traîne en 2019 et 2020 et avoir légèrement surperformé en 2021.

Jusqu'à mercredi, les actions de Berkshire étaient en hausse de 10 % cette année, alors que l'indice S&P 500 était en baisse de 12 %, car davantage d'investisseurs se tournent vers la valeur au lieu des actions de croissance.

Timothy Youmans, responsable de l'engagement pour l'Amérique du Nord chez EOS, une branche de Federated Hermes qui a coparrainé la proposition sur le risque climatique, a reconnu qu'une victoire samedi est peu probable après quatre ans de discussions avec Berkshire.

Mais il espère tout de même un changement, notant l'obligation d'Abel de discuter des efforts de Berkshire en matière de durabilité dans le dernier rapport annuel de Berkshire.

"Abel semble avoir une très bonne compréhension des risques liés au changement climatique", a déclaré M. Youmans. "Nous avons bon espoir ... qu'il mettra en œuvre le rapport sur le climat au niveau de la société mère que nous demandons."

Mohnish Pabrai, directeur chez Pabrai Investment Funds et actionnaire de longue date de Berkshire, a qualifié de distraction les demandes de rapports plus importants.

"Les entreprises devraient se concentrer sur la mission de prendre soin de leurs actionnaires, de leurs employés et de leurs clients", a-t-il déclaré. Berkshire, a-t-il projeté, est positionnée pour "bien faire pendant les 100 prochaines années".